随着1882年圣诞节的临近，爱德华·希伯德·约翰逊和他的纽约同胞们一起装饰大厅。当时和现在一样，圣诞节的传统根深蒂固，这位36岁的老人再次进行了一年一度的仪式，用一棵雄伟的常青树装饰他曼哈顿家中的客厅。然而，在这个特殊的圣诞季节，约翰逊决定用最先进的创新——电灯来刷新这一珍贵的节日传统。
距离托马斯·爱迪生展示第一个实用的灯泡已经过去了将近三年，很少有人比约翰逊更熟悉新兴的电气技术了，约翰逊是门洛帕克的奇才，是他值得信赖的商业伙伴。1871年，作为自动电报公司的经理，约翰逊精明地雇佣了24岁的爱迪生，但事实证明，这个神童非常聪明，而且富有创业精神，很快，他们的角色就互换了，老板成了这位著名发明家的雇员。约翰逊是爱迪生电灯公司的副总裁，他是爱迪生当年9月在曼哈顿下城揭幕的发电系统的总工程师。
圣诞彩灯的发明
现在到了圣诞节，约翰逊准备创造自己的历史。几个世纪以来——根据一些民间传说一直追溯到16世纪，当时新教改革者马丁·路德希望复制冬季常青树中星星闪烁的景象——人们用蜡烛照亮他们的圣诞树。
蜡烛可能很漂亮，但它们是一个巨大的火灾隐患。每年，随着圣诞节的临近，报纸上都会刊登一些关于圣诞树不小心着火和房屋被烧毁的悲惨故事，有时会造成致命的后果。
通过用电灯代替蜡烛，约翰逊不仅大大降低了圣诞树着火的风险，而且还增加了闪光和色彩。《底特律邮报与论坛报》的一名记者访问了爱迪生的得力助手约翰逊的家，据他报道，约翰逊家的圣诞树上亮起了80个“像英国核桃那么大”的红、白、蓝三色的手工灯泡。另外还有28盏灯在天花板上的两根电线上闪闪发光。
约翰逊的电光树确实是革命性的。它在一个小松木盒子上每分钟转六圈，它的灯光闪烁着“不断闪烁的舞蹈色彩”。从爱迪生的主办公室引出的电流为电灯和曲柄转动树提供了动力。“我不需要告诉你，那闪烁的常青树是一个美丽的景象，”报纸记者滔滔不绝地说。“很难想象还有什么比这更漂亮的了。”
约翰逊不知道的是，他还发起了一年一度的圣诞传统，试图通过令人眼花缭乱的圣诞灯光展示来超越邻居。一旦电力普及到曼哈顿镀金时代的豪宅，这座城市的名流们就开始觊觎这种新奇的彩灯，以便在他们华丽的节日派对上展示他们的圣诞树。
然而，第一批灯泡没有旋入式插座，而且需要将每盏灯单独布线，这是一个繁琐的过程，很少有人有知识或时间来完成这项任务。因此，上流社会的成员每棵树都要花300美元聘请电工为他们的针叶树安装电灯，并随时待命，以防灯泡烧坏或破裂。
圣诞彩灯的发明
1894年，当格罗弗·克利夫兰总统的女儿们看到这棵常青树时非常高兴，《wheeleling Register》称它“修剪得非常漂亮，用五颜六色的小电灯代替了老式的蜡烛”。然而，在全国大部分地区，蜡烛仍然是照亮树木的主要手段，因为电力供应有限，而且圣诞彩灯本身的成本和麻烦。
20世纪初，通用电气公司开始生产和销售不需要电工接线的电动圣诞灯，这种情况开始发生变化。该公司在《星期六晚邮报》和《时尚芭莎》等当时流行的杂志上刊登广告，强调电灯的安全优势。
“当使用爱迪生微型灯时，圣诞树上的灯光不会有危险，”一则广告的文案吹嘘道，旁边是一幅戏剧性的画，画中是一棵被蜡烛点燃的树被吞没在地狱里。
1903年，通用电气（General Electric）开始提供八盏灯串的圣诞灯，这种灯串被称为“彩灯”（festoons），它的特点是预先布线的瓷插座、微型玻璃灯泡和一个连接在墙壁或天花板灯插座上的旋入式插头。一套三彩灯12美元的价格超出了大多数消费者的承受能力，但一些城市的百货公司以1.5美元的价格出租这种灯。
到20世纪40年代，电气化已成为美国农村的标准，电灯已经取代了大多数圣诞树上的蜡烛，树木起火的危险也被每年解开纠结的圣诞灯丝网的挫败感所取代。为此，感谢约翰逊，这位被称为“电子圣诞树灯之父”的人。
