在爱荷华州中部的两片玉米田之间，李·特斯戴尔（Lee Tesdell）走过一条长满原生草原草和野花的走廊。蟋蟀发出颤音，小鸡，一种有着黄色胸部的褐色小鸟，从露珠覆盖的地面上跳出来。
特斯戴尔说：“这里有很多生物，这是我喜欢这里的原因之一，尤其是在夏末的日子里。”
这是一片草原地带。宽度从10-40米（30-120英尺）不等，这些原生多年生植物带被策略性地放置在行作物田里，通常是在低产量和高径流的地区。特斯戴尔的农场里有三只。
他指出了几种本地植物——大蓝茎、野生奎宁、马利筋、普通的月见草——这些都是他六年前在这里种植的70种混合种子。这些草原植物有助于改善土壤，同时也保护他更肥沃的土地免受越来越频繁的暴雨和强风暴的侵袭。
“对于一个传统的农民来说，这看起来就像一片杂草丛生的地方，上面有一些漂亮的花，我承认，在爱荷华州中部的玉米和大豆景观中，这看起来很奇怪。但我这样做有几个原因，我认为是很好的理由。”“我正在努力让我的农场更能适应气候变化。”
研究表明，只要将10%的玉米或大豆田变成草原地带，就能减少95%的土壤侵蚀。草原带还有助于减少营养污染，将多余的碳储存在地下，并为传粉昆虫和草原鸟类提供重要的栖息地。多亏了联邦政府通过美国农业部的保护计划提供的资金，它们近年来已经起飞。
但这个想法始于20年前爱荷华州立大学的研究人员和尼尔·史密斯国家野生动物保护区的管理人员。Lisa Schulte Moore是一位景观生态学家，也是爱荷华州立大学生物经济研究所的联合主任，她参与了这项研究。她知道，大面积的恢复和重建草原是至关重要的，尤其是对野生动物来说，但是她认为，将少量的原生栖息地重新整合到两个主要的生态系统中——玉米和大豆——可以产生很大的影响。
“我梦想在冬天开车穿过爱荷华州，看到各种各样的绿色、黄色和橙色，而不是棕色，”舒尔特·摩尔说。
在密苏里州中北部，农民道格·道蒂（Doug Doughty）几十年来一直在增加和扩大免耕等保护措施。他还有几百英亩的大草原加入了美国农业部的自然保护区计划。去年冬天，他增加了草原地带，作为解决营养污染计划的一部分。高水平的硝酸盐和磷会对水生栖息地和依赖它们的经济造成严重破坏。对人的健康也有风险。饮用水中的硝酸盐与甲基血红蛋白血症或“蓝宝宝综合症”以及癌症有关。
道蒂说：“营养物质是有价值的，但一旦它们离开我们的田地，进入溪流、河流和供水系统，它们也会成为一种负担。纳税人现在不得不为清理这些硝酸盐和磷酸盐的地方支付额外的水费。”
在爱荷华五大湖地区的一次推广活动中，马特·赫尔默斯（Matt Helmers）使用降雨模拟器演示了不同保护措施的径流和侵蚀。他是草原地带研究人员之一，也是爱荷华州立大学爱荷华营养研究中心的主任。
Helmers说：“草原带不仅可以有效地减少地表径流，还可以处理与草原带下面根系区相互作用的水。”
赫尔默斯说，在一场暴雨中，田野里的每一片草原都像一个“迷你减速带”。厚厚的茎和叶墙减缓了地表水的速度，从而减少了土壤侵蚀，使地面有更多的时间吸收水分。在地下，长根固定土层，同时吸收多余的水分，以及硝酸盐和磷。
农民Eric Hoien说，他第一次听说这种保护实践是在十年前，当时他对爱荷华州的水问题越来越关注。但最终推动增加24英亩草原地带的动力来自霍恩在墨西哥湾上空的飞机上看到的东西。
“我往下看，大概有20分钟的时间，它就像我见过的最大的棕色泥坑。所以我知道，他们所说的从3万英尺高的死亡区是真实的，”霍恩说。“我知道我住在哪里，我知道从我们的湖泊里出来的水最终会通过所有的河流系统到达那里。”
Hoien说，草原地带离家近还有其他好处。邻居们经常告诉他，他们喜欢野花，喜欢听到野鸡的“咯咯声”。他还喜欢在草原地带打猎，发现他从未见过的昆虫。
这些条带对传粉昆虫的数量非常有益，而世界各地的传粉昆虫数量一直在下降。研究人员指出，这是由于栖息地丧失、农药暴露、寄生虫和疾病，以及气候变化导致的气温升高和更严重的天气事件。
“如果我们能帮助它们有地方住，有东西吃，它们就能更好地应对它们在环境中不可避免会遇到的那种压力，”艾米·托特说，她也是草原带研究小组的一员，也是爱荷华州立大学的昆虫学教授。研究表明，草原地带的传粉媒介物种多样性和总体数量都高于没有本土植物的田野边缘。
本土植物的条带不仅对传粉者有好处。包括舒尔特·摩尔（Schulte Moore）在内的研究人员发现，在草原地带的田野上，草原鸟类的密度要高出近三倍。她说，自1970年以来，草原鸟类比北美任何其他鸟类减少得都多。
她说：“在全国和全球范围内，草原生物多样性正在急剧下降，我们需要弄清楚如何更好地与所有其他物种分享我们的世界，这些物种也称它为家。”我们从数据中得知，草原带可以帮助解决这个问题。”
舒尔特·摩尔说，一群有远见、有创新精神的农民，以及与中西部的非营利组织、基金会、大学和机构的合作伙伴关系，帮助草原地带获得了吸引力，但随后
“巨大的转变”发生在2018年的《农业法》上，当时草原地带成为联邦自然保护计划的正式做法。除了技术援助外，登记的土地所有者还可以获得50%的费用分摊，以安装草原带，并获得一笔激励付款和每英亩停止生产的年度付款。
许多保护组织、一些州政府机构甚至私营公司现在也在试图鼓励人们使用草原地带。
奥马尔·德·科克-梅尔卡多（Omar de kak - mercado）是科罗拉多州非营利组织“疯狂农业”（Mad Agriculture）的中西部土地和商业规划负责人，该组织在农民从传统农业向可再生有机农业过渡的过程中，为他们提供融资、市场联系和社区建设方面的帮助。该公司最近与全食超市（Whole Foods Market）和明尼苏达州、威斯康星州和蒙大拿州的四家农场开展了一项为期三年的试点计划。
舒尔特·摩尔（Schulte Moore）和其他研究人员也在努力开发草原地带的新市场和经济激励措施。其中包括一个由联邦政府资助的多机构项目Grass2Gas，该项目旨在研究利用草原条状切屑通过厌氧消化生产可再生天然气的可行性。
包括舒尔特·摩尔在内的许多自然资源专家和生态学家说，草原带状地带并不是解决当今土壤、水和生物多样性挑战的灵丹妙药。他们强调，我们仍然需要重建大片草原，同时保护原始、未开垦草原的罕见遗迹。
在密苏里州、爱荷华州和伊利诺伊州，这种古老的生态系统只剩下不到1%。但多年的研究表明，草原地带可以释放其中的一些好处。
“我们知道我们需要干净的水。我们需要做更好的工作，保持我们的土壤在我们的田地里，它可以种植我们的作物。我们知道我们需要扩大爱荷华州本土生物多样性的家园，”舒尔特·摩尔说。“也许草原地带可以成为解决方案的一部分。”
这个故事是与丰收公共媒体合作制作的，丰收公共媒体是中西部公共媒体新闻编辑室的合作。它报道粮食系统、农业和农村问题
