达拉斯——位于阿灵顿的德克萨斯大学的生物学家发现了一种新的微型壁虎，它比一根火柴棍还短。
这种小蜥蜴是在委内瑞拉发现的几种壁虎之一。2002年，它们在该国东北部帕里亚半岛茂密的森林地面上被首次发现。当时，科学家们认为，这种有着苍白斑纹和奇怪的圆锥形头部的棕色壁虎是一种已知的物种。但几年后，当更多的壁虎被收集时，情况却并非如此。
“这是一个非常酷的发现，”德克萨斯大学阿灵顿分校（University of Texas at Arlington）的生物学教授沃尔特·沙格尔（Walter Schargel）说。他领导了这项关于蜥蜴的新研究，该研究发表在《林奈学会动物学杂志》上。他补充说，他的团队将这个物种命名为fuscofortunatus，或幸运棕色，因为“我们非常幸运地在这个地区的落叶堆中发现了这种小小的棕色蜥蜴。”
全世界有超过1500种壁虎。最小的，不到一英寸长，是矮壁虎；最大的，有14到17英寸长，是新喀里多尼亚巨壁虎。在德克萨斯州，两种主要的壁虎——地中海家壁虎和普通家壁虎——可以分别长到5英寸和6英寸。
沙格尔和他的同事发现的这一物种的全称是Pseudogonatodes fuscofortunatus，它的体型较小，成年后从鼻子到尾巴根部的长度为1.5英寸。算上尾巴，它有近2.6英寸长。（沙格尔说，壁虎经常会失去尾巴，然后再长出来，所以对生物学家来说，把尾巴的长度计算在总长度中并不总是理想的。）
2002年6月，壁虎第一次引起了沙格尔的注意。他和该研究的合著者吉尔森·里瓦斯（Gilson Rivas）在帕里亚半岛徒步旅行时发现了它。但考虑到它的体型和隐藏在茂密的森林地面上的倾向，很难捕捉到它。在委内瑞拉苏利亚大学（University of Zulia）工作的里瓦斯（Rivas）在一个月后回国时成功地拿到了一份。
“当时，里瓦斯对它进行了初步鉴定，”沙格尔说。“他说，‘好吧，这可能是在委内瑞拉中部沿海地区发现的另一个物种的另一个标本，叫做假gonatodes manessi。’”
但由于半岛上壁虎数量众多，这种蜥蜴可能是一种新物种的想法一直留在沙格尔的脑海里。
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2014年，里瓦斯和当时在剑桥大学的梅克·德·弗雷塔斯（Mayke De Freitas），以及该研究的另一位合著者，重新访问了帕里亚半岛的同一块森林，又收集了三只壁虎。
这些壁虎和2002年收集的那只壁虎，用各种方法测量了它们有鳞的身体，并进行了CT扫描，将它们的骨骼形状与委内瑞拉特有的其他壁虎物种进行了比较。研究人员还进行了基因分析，以解析这些壁虎与半岛上其他壁虎之间的关系。
虽然fuscofortunatus的一些特征，如鳞片数量和颜色图案，与委内瑞拉沿海山脉的其他壁虎相似，但相似之处就到此为止了。
首先，它的DNA序列显示出显著的遗传差异，这意味着它的基因组与其他已知的壁虎相比是独一无二的。
另一个指向新壁虎物种的线索是这种蜥蜴的骨骼结构。沙格尔说，从鼻部到后脑勺的鼻骨是完全分开的，这种情况只在另一种不相关的壁虎物种中被观察到。
“在论文中，我们将这种情况描述为‘望远镜头骨’，基本上是间谍眼镜，”他说，因为骨头看起来像是可以收缩和重叠的。
构成头部两侧的顶骨完全融合在一起，沙格尔说，这是非常罕见的，不仅对壁虎，对一般的爬行动物来说都是如此。
沙格尔说，进化生物学家在未来的研究中要解开的一个谜是，为什么长出这种罕见的头骨形状。弗吉尼亚联邦大学生物数据科学中心的生物学副教授彼得·韦茨（Peter Uetz）没有参与这项研究，他说，答案可能不仅为壁虎的进化提供了见解，也为我们自己的进化提供了见解。
“我们可以学到一些关于人类大脑或头骨发育的知识，”Uetz说。“这些事情通常是由很少的基因决定的……当我们的祖先在进化时，他们的头骨变得越来越大，这是你必须适应的事情之一。”你怎么解释呢？”
没有参与这项研究的圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）生物学教授乔纳森·洛索斯（Jonathan Losos）认为，这一发现证明了保护的重要性，以及科学家有必要在未被发现的生物灭绝之前寻找它们。根据2022年世界自然基金会的一份报告，由于人类活动对环境的影响，拉丁美洲和加勒比地区的生物多样性下降了94%。
洛索斯说：“令人惊讶的是，我们对普通物种知之甚少，而且有很多物种我们几乎一无所知。”“可能世界上大多数物种还没有被发现。我们需要在丢失之前知道那里有什么。”
