【编者按】
在美国政治版图上，堪萨斯州如同红色海洋中的蓝色孤岛。劳拉·凯利以68岁高龄当选州长，在特朗普赢下16个百分点的深红州坚守民主党阵地，她的存在本身就是政治奇迹。这位自诩“只想当好堪萨斯州长”的女性政治家，用14年财政委员会深耕的经验，修复了前任共和党州长留下的经济废墟。当全国性民主党人痴迷于华盛顿政治博弈时，她坚持与选民聊学校、谈公路、论就业——这些餐桌话题才是穿透意识形态壁垒的利器。在政治极化的时代，凯利的故事或许预示着：放下宏大叙事，回归民生本真，才是打破红蓝对立的新路径。
当记者向现任州长询问是否计划竞选总统时，很少能得到如此斩钉截铁的答复——“不，绝对不可能。”在当今政治环境下，一位民主党州长执掌着特朗普曾领先16个百分点的红州，更是罕见景象。
但堪萨斯州长劳拉·凯利，绝非2016年后常见的政客类型。
她与肯塔基州长安迪·贝希尔——这位在她主持的民主党州长协会担任副主席的同行——是全美仅有的两位红州民主党州长。作为协会主席，她今年领导了全国民主党州长选举行动，成功助推两位同党候选人胜选。然而多数美国人仍对她一无所知。在威奇托东高中进行“人民预算”选民倾听之旅的独家专访中，凯利坦言这种低调某种程度上是刻意为之。
“党组织对我的提拔远超出我的预期，”她坦言，“这从来不是我的追求。我参选纯粹为了担任堪萨斯州长，别无他求。”
鉴于政治本质与媒体报道惯性，这类表态难免引发质疑。为准备本次对话，我查阅了她此前接受采访的记录，其中她多次强调自己并非早有问鼎州长之志，而是因见证州政颓败决心扭转乾坤。如今临近四年任期尾声，凯利将自己在红州的成功归功于聚焦本州事务而非华盛顿权斗的执政理念。
2018年以68岁年龄当选州长前，凯利曾在托皮卡北部担任州参议员14年，历任民主党党鞭及手握财政大权的筹款委员会首席议员。这段看似枯燥的从政经历，却为她执掌州政打下独特根基。
其共和党前任萨姆·布朗巴克——曾连任两届半联邦参议员——推行所谓“堪萨斯实验”，实施该州史上最大规模所得税减免，却将向日葵州推向经济崩溃边缘。这场本欲刺激经济增长的试验反而导致发展滞缓、财政收入锐减，最终引发学校关闭、公路失修。在布朗巴克支持率跌至27%时，超过三分之二的共和党控制议会推翻其否决权终止实验，这位前州长辞职转任国际宗教自由无任所大使。
这样的局面为凯利崛起铺平道路。她在竞选期间激光般聚焦本州议题，刻意回避全国性话题，最终在2022年成功连任。但作为民主党州长协会主席，她如今领导着对抗特朗普势力、助推民主党州长当选的全美行动，为新泽西州米基·谢里尔和弗吉尼亚州阿比盖尔·斯潘伯格的2025年胜选立下汗马功劳。
尽管这两场选战预期激烈，但弗吉尼亚与新泽西都不具备堪萨斯那样的亲特朗普倾向。我在凯利领导协会取得选举胜利后与她对话，试图解开谜题：民主党能否在凯利这样的红州扩大竞争力，还是注定困守蓝州与亚利桑那、佐治亚等七个总统摇摆州？
“有趣的是，我们在堪萨斯专注的议题——无论是2018年竞选还是2022年连任——不仅是本州民众关心的核心，也是全美人民在厨房餐桌热议的话题，”凯利回顾领导民主党州长协会的经历时表示，“教育质量、道路交通、就业机会、托育服务——这些才是直击民生的重点。”
她指出，自己与贝希尔、明尼苏达州前副总统候选人蒂姆·瓦尔兹等州长长期强调这些议题。但凯利认为，在经历高通膨后，这些民生问题在2024年选举周期显得尤为重要。由于这些挑战持续存在，通过精准聚焦这些领域，民主党在刚结束的选举周期中获得了更多成功。
凯利认为，重新确立民主党声音的政客多是州长候选人绝非偶然。在经济不平等加剧、机构信任度下滑的时代，民众往往更信赖身边的领导者，而非远在华盛顿的政客。当首都政治人物更关注推进党派理念而非解决各州实际问题时，这种倾向尤为明显。凯利承认自己的崛起部分得益于这种转变。
作为前联邦参议员，布朗巴克就任州长时深陷华盛顿政治漩涡。他曾在2008年竞选总统，任内优先推动堕胎限制，并将其“堪萨斯实验”与前总统里根的经济政策相提并论。凯利2018年的对手克里斯·科巴赫——曾任布朗巴克政府司法部长——与之如出一辙，以其反移民主张和与特朗普的密切关系闻名全国。
凯利通过将科巴赫与布朗巴克及华盛顿政治僵局绑定，以超过5个百分点的优势胜选。
布朗巴克极低的支持率对凯利崛起的重要性怎么强调都不为过。在他离开州长职位八年后，其名号仍时常被提及。在预算倾听会上，约50名与会者听到布朗巴克名字时发出嘘声，并将经济忧虑与其政策遗产直接关联。
“所有人都知道她会把共和党候选人塑造成第二个布朗巴克，于是对方试探能否将她与拜登绑定，”一位在堪萨斯工作的共和党战略师匿名透露，“民调专家反馈说：‘坏消息：布朗巴克在堪萨斯比拜登更不受欢迎。’”目前拜登在该州支持率仅为35%。
当我问及布朗巴克的低支持率是否直接促成其胜选时，凯利给出肯定答复，但强调另有深意。作为拥有税务政策经验的资深立法者，她对布朗巴克失败政策引发的问题准备了直接解决方案。
“作为参议院筹款委员会首席民主党议员，她能够深入数据，亲眼见证布朗巴克失败税务实验对州预算的破坏，”为堪萨斯议会服务34年的无党派首席经济学家克里斯·考特赖特表示，“这很大程度上塑造了她的执政理念。”考特赖特现任凯利税务改革委员会委员。
凯利指出，向共和党票仓的农村选民阐明其经验与解决方案是她成功的关键。她使这些地区“红色调稍淡”，在城市基本盘之外吸纳了原本属于共和党的选票。凯利表示，同样的策略助力谢里尔与斯潘伯格获胜——在深红的密西西比州，民主党候选人布兰登·普雷斯利2024年以不足3.5个百分点惜败，民主党更在本周期打破了共和党在州议会的绝对多数优势。
不过这些选举背后都有更大推力。正如凯利的议程在布朗巴克执政背景下提出，2025年候选人也是在特朗普重塑华盛顿格局的背景下竞选。并非所有选战都具备这样的历史节点。鉴于此，我询问凯利，民主党该如何在缺乏竞争力的地区提升吸引力，以便在政治极化较轻的年份赢得选举，建立新影响力版图。
她承认角逐联邦职位与地方选举面临不同挑战。凯利指出，堪萨斯1861年以共和党废奴主义者建立的“自由州”身份加入联邦，此后始终与共和党紧密相连。因此尽管居民愿意选举民主党人进行内部改革，但支持其代表本州参与全国政治则是另一回事。
“观察堪萨斯可知，他们确实会选民主党州长，且多是资深女性，”匿名共和党战略师表示——1990年以来当选的四位民主党州长中，仅一人不符合此特征。“她是精明政客，但确实接任了一位至今仍在全州拖累选战的前任。”只要共和党不提名曾担任布朗巴克副手、在其辞职后短暂代理州长的杰夫·科利尔，该战略师预计共和党将重夺州长宝座，击败凯利支持的继任者、正参与民主党初选的州参议员伊桑·科森。
为增强竞争力，凯利建议民主党需持续推动领导层更新，减少对华盛顿圈内人的依赖。民主党全国委员会主席肯·马丁曾以批判“华盛顿文化”赢得职位，并着力扭转党组织对华府顾问的依赖。
在那些对华盛顿信任度低、认同共和党近乎信仰化的地区，凯利表示若不能展现跨党派合作意愿，民主党将难以建立信任。她承认这对基于共识的立法机构工作者更为困难，因此当这些政客在争议议题上与党派立场一致时，必须准备易于辩护的理据。
她举例称，参议院民主党人坚持在共和党同意延长《平价医疗法案》补贴前维持联邦政府停摆的立场，就体现了合理团结。若身为参议员，凯利表示自己不会支持重启政府的两党协议，因其中未确保补贴延期。“政治家要懂得何时坚守、何时妥协，而我不会妥协。”
她同时告诫同僚避免做出力所不及的承诺。当被问及纽约市长当选人、新兴进步派明星佐赫兰·马姆达尼的执政议程是否适用于红州时，凯利稍作停顿。
“我在竞选时非常谨慎，绝不作出无法兑现的承诺，并对各项提议附加说明，”她表示，“若说有何担忧，那就是纽约民众可能会失望，因为许多提案即便不是完全不可行，实施难度也极大。我认为保持公开坦诚更为重要。”
她承认出生地纽约与美国大部分地区差异显著，因此对马姆达尼的施政成效颇感兴趣。在免费托育议题上二人观点一致，她期待在堪萨斯推行类似政策，但坦言本州财政无力承担。不过她已签署法案新建托育设施，设立早期儿童教育办公室以整合州政府服务。她视托育为“各地关键议题”，将影响未来选战，并相信州长们对民众最关切的问题有着敏锐把握。
自1992年前总统比尔·克林顿后，民主党再未提名州长作为总统候选人，转而选择政治根基建于参议院的人选。随着民主党对特朗普时代的华盛顿采取更强硬立场，民主党州长天然契合2028年大选对抗可能由前参议员——副总统J.D.万斯与国务卿马可·卢比奥领衔的共和党阵容。若民主党能落实马丁主席推动政党价值远离华府的计划，凯利预期左翼将推出符合民意的候选人。
“我坚信下届总统提名人必是州长，对此毫不怀疑，”她断言，“他们拥有行政经验、实干记录和跨党派合作履历，懂得如何谈判协商、凝聚共识。这正是美国人民期待的领导品质。”
