贝灵厄姆——9月中旬，美国人口普查局公布了年度美国社区调查的结果。该报告基于近200万份回复，包含了全国2023年的人口、人口和经济数据，可以按州、县和城市分列。
他们对贝灵汉的估计令人担忧。数据显示，家庭收入中位数下降了1.2万美元——从2022年的67419美元降至去年的54867美元——贫困人口增加了54%。不过，当地专家对此表示怀疑。
西华盛顿大学(Western Washington University)经济学教授哈特·霍奇斯(Hart Hodges)告诉《贝灵汉先驱报》(Bellingham Herald):“关于美国癌症协会的数据，首先要记住的是，当你研究的是一个小区域时，任何一年的数据都不会那么精确。”
然而，这并不能说明全部情况。过去一年的数字保持相对稳定——2019年至2022年，贝灵汉的家庭收入中位数在每年6.5万至7万美元之间。人口普查局的样本规模相对较小，其误差范围为4,075美元，这意味着如果他们使用适当的样本，真实的中位数有90%的可能性在他们估计的范围内。
人口普查局的调查统计学家柯比·波西(Kirby Posey)说:“2022年至2023年期间，ACS的收入统计方法没有变化。”“中位数之间的差异仍然具有统计学意义，但在考虑变化幅度时，我们应该考虑误差幅度。”
霍奇斯认为，低响应率导致的方法变化是罪魁祸首。
霍奇斯说:“有一个问题没有得到很多关注，尤其是在公共媒体上，因为它有点不靠谱。”“在COVID之前，当人口普查局或劳工统计局或其他机构进行调查时……回复率超过50%，这意味着，如果我联系这么多家庭，其中一半以上的家庭做出了回应，我得到了一个很好的组合。”
由于回复率较低，即使官员向按比例代表城市中每个人口统计的样本发送调查，他们也不能再保证最终结果能恰当地代表每个群体。
霍奇斯说:“在COVID期间，回复率开始下降。“对于很多这样的调查，回复率下降到30%，现在你不得不说，如果我调查了100个家庭，只有30个回复，我可能没有一个好的组合。在种族群体或收入群体中可能平均分布30%。但也有可能不会。”
在ACS上，总体反应率从大流行前五年的62%下降到大流行后三年的55%至56%之间。贝灵汉的回复率发生了更大的变化，从2015年到2019年的74%，到过去两年的67%和68%。
华盛顿州财务管理办公室(Washington State Office of Financial Management)的研究科学家埃里卡·加德纳(Erica Gardner)在给《贝灵汉先驱报》(Bellingham Herald)的一封电子邮件中说，“这是数据收集的一个具有挑战性的时期。”“由于COVID大流行导致数据收集中断，2020年ACS没有发布。疫情爆发后，调查的回复率受到了打击，目前尚未完全恢复。”
霍奇斯和加德纳表示，为了解释这一变化，人口普查局开始把更多的权重放在那些往往反应率较低的群体的数据上。
“他们开始说，‘哦，等等，我们从具有这些特征的人那里得到了更高的回复率。’然后他们可以回去重新调查，或者他们可以开始权衡反馈，”霍奇斯说。
然而，这可能会导致问题，特别是对于较小的数据集。如果在一个城市的一年里，一个往往反应率较低的群体的反应率与其他人相同，那么他们的数字将在全市数据中被过度代表。
“我编一个例子来说明。如果我从低收入家庭那里得到的回应更少，而高收入家庭的历史平均回复率更低，也许我会把一边的数据重复计算。”“如果你在2022年这样做，然后在2023年你得到一个历史平均(回应率)，但你对它进行加权，那会怎么样?”
霍奇斯怀疑，这可能是贝灵汉收入数字急剧下降的部分原因。
“调查的是477个家庭，对吧?”霍奇说。“只需要20、30或40个低收入家庭做出回应，而这些家庭在前两年没有做出回应。”
霍奇斯和加德纳认为，在大学城发生这种错误的几率甚至更高。西华盛顿大学(Western Washington University)的近1.5万名学生约占该市人口的15%，这可能也是贝灵汉贫困率高的原因之一。
“虽然贝灵汉是一个更大的城市，有自己的特点，但大学人口确实增加了另一个不确定性，”加德纳说。“由于学生人数众多，大学城通常有更高的贫困率，但更高的贫困率往往集中在那些学生年龄段。”
州政府的数据支持霍奇斯的理论。华盛顿州就业保障部(Washington State Employment Security Department)汇总了该州每个城市和县雇员的平均年薪。美国劳工部负责华盛顿西北部地区的劳动经济学家吉姆?弗莱明(Jim Vleming)表示，虽然劳工部还没有最终确定对沃特科姆县2023年的估计，但初步数据实际上显示，工资会上涨。
弗莱明在给《先驱报》的一封电子邮件中说，该部门对2023年沃特科姆县平均工资的初步估计是61900美元，高于前一年的59,174美元和2021年的56,216美元。
弗莱明说:“这些工资数据是由雇主收集的，涵盖了全县在国家有纳税账户的所有雇主。”“所以这是沃特科姆县正在发生的事情的一个相当完整的画面。”
霍奇斯说，如果沃特科姆县的工资在2023年没有下降，那么占全县人口约40%的贝灵汉的平均收入就不太可能大幅下降。
霍奇斯说:“很难想象，在县里看不到工资大幅下降的情况下，城市的工资会大幅下降。”
霍奇斯说，如果真的有收入损失，但没有反映在当地的工资数据中，那很可能是企业倒闭造成的。
“那么下一个问题是，这个城市是否有企业关闭?”霍奇说。“如果你把信仰生活撤出来，或者把和平健康的整个心脏科撤出来，你会看到这么大的降幅吗?”
加德纳说，如果整个城市的收入水平确实下降了12%，那么整个城市的专家都很可能会注意到这一点。
Gardner说:“如果当地专家找不到任何可以解释这种下降的证据，那么很可能不会出现下降，或者至少不会像今年的数据显示的那样明显下降。”
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霍奇斯说，尽管那一年贝灵汉有几家引人注目的企业倒闭，但没有一家倒闭的严重程度足以导致收入大幅下降。贝灵汉去年的平均收入仍有可能下降，但霍奇斯怀疑这种下降是否像人口普查局估计的那样显著。
霍奇斯说:“所以我找不到其他数据表明，在某种程度上，在某个地方，有这么大的变化，让我认为这个估计是合理的。”“我所看到的一切都指向‘我敢打赌这个估计是一个异常值’。”
