【编者按】在生命的最初阶段，一场突如其来的疾病可能让整个家庭陷入绝望。然而，科学与人性的光辉，有时能创造奇迹。近期，美国多州爆发婴儿肉毒杆菌中毒事件，一种名为BabyBIG的特效药成为拯救幼小生命的关键。这背后，是一群科学家和志愿者数十年的坚持：他们捐献血浆，忍受疫苗副作用，只为守护那些尚未学会抵抗世界的婴儿。这个故事不仅关乎医学突破，更关乎人类最朴素的善意——当灾难降临，总有人默默筑起生命的防线。以下是全文编译，让我们一同了解这段充满温度的抗争史。
去年十月，当亚历山德罗·巴贝拉因婴儿肉毒杆菌中毒被紧急送往加州医院时，他的父亲几乎没听说过这种疾病，更别提那种罕见且昂贵、却可能拯救新生儿生命的治疗方法。
但现在，托尼·巴贝拉对BabyBIG充满深深感激——这是针对ByHeart婴儿配方奶粉污染引发的致命性麻痹疾病的唯一解药。
“这简直太了不起了，”35岁的巴贝拉说道，他的儿子正在缓慢康复中。
自八月以来，与ByHeart奶粉相关的肉毒杆菌疫情已在18个州导致至少39名婴儿患病——这场危机凸显了一种特殊治疗的价值：该药物源自一小群科学家和其他志愿者捐献的血浆。
“这几乎像个奇迹，”洛杉矶儿童医院儿科神经学家维贾伊·维斯瓦纳特博士表示。他在职业生涯中治疗过数名肉毒杆菌患儿，包括本次疫情中的一例。
“在BabyBIG问世前，有些患儿住院治疗需要两三个月，”维斯瓦纳特说，而且前提是这些孩子最终能够康复。
BabyBIG于2003年获准使用，是人类肉毒杆菌免疫球蛋白的品牌名称。这种静脉注射药物利用接种过肉毒杆菌疫苗的志愿者抗体，帮助太年幼而无法自主对抗疾病的婴儿。
该疗法的构想来自已故的斯蒂芬·阿农博士，他曾是加州公共卫生部的科学家。1976年，阿农与同事发现了这种影响1岁以下婴儿的罕见肉毒杆菌类型，随后用45年职业生涯探索治疗方法。当婴儿摄入肉毒杆菌孢子后，孢子会在肠道内萌发并产生攻击神经系统的危险毒素，从而导致发病。
自1997年阿农团队在加州进行关键临床试验以来，全球已有超过3700名儿童接受BabyBIG治疗。试验证明该药物能缩短住院时间并减少呼吸机使用需求。
据阿农创立的加州婴儿肉毒杆菌治疗与预防项目透露，BabyBIG每五年小批量生产一次，单次治疗费用近7万美元。根据州法律，该药物的销售收入仅用于资助肉毒杆菌防治项目。
这种药物依赖南希·夏恩这样的捐献者。这位76岁的加州退休生物化学家因曾在实验室接触致命病菌而接种过肉毒杆菌疫苗。二十年前，阿农首先招募了夏恩和其他科学家参与BabyBIG项目，因为他们的血液能产生高水平抗体——这些血蛋白能中和肉毒杆菌毒素。
早期方案要求志愿者接种美国军方也曾使用的实验性肉毒杆菌疫苗加强剂，随后通过采血程序获取含有A型和B型肉毒杆菌抗体的血浆。
“接种过程并不愉快，”夏恩回忆道，“有很多副作用，比如注射部位会起大片红肿，还有点疼痛。”
尽管如此，夏恩仍为2008年至2019年间生产的三批抗毒素做出了贡献。
“能够参与这个项目并捐献血浆，可能是我职业生涯的高光时刻，”夏恩说，“我们制造出了能拯救婴儿生命的产品。”
由于婴儿肉毒杆菌中毒十分罕见（美国每年报告病例不足200例），阿农在2007年的文章中指出，为BabyBIG疗法寻找资金和其他资源耗费了近15年时间和1060万美元，且面临巨大障碍。
加州卫生官员表示，目前每批BabyBIG平均需要约30人提供血浆。武田药品工业公司血浆衍生疗法部门总裁吉尔斯·普拉特福德透露，最新一批（第8批）目前正在洛杉矶附近的武田制药工厂生产。该公司与加州官员签订合同，“以非营利为基础”生产BabyBIG。
像夏恩这样最早的捐献者中，部分因年事已高已退出项目（该项目接收70岁以下成人志愿者献血）。新捐献者仍可加入，但必须参与加州卫生部门指导的临床研究，并同意接种另一种实验性肉毒杆菌疫苗加强剂。
根据当前预测，加州官员估算储备的BabyBIG足以维持到明年夏天。该项目高级医疗官员杰西卡·库里博士指出，ByHeart疫情是美国自八月以来至少107例婴儿肉毒杆菌病例的一部分，这种增长令人担忧。
夏恩最近收到一本纪念册，里面满是接受BabyBIG治疗后康复患儿的家庭寄来的照片和信件。
“这真的太美好了。我每天读几封，”她说，“每一封信都让人忍不住落泪。”
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