伊莱恩·杜夏尔姆看不见也听不到。但通过握住一只机器手，她就能读新闻或听朋友说话。
杜夏尔姆使用的是一款名为Tatum1的产品，这是一只独立的机械手，垂直固定在一个布满按钮的盒子上。这款产品由东北大学生物工程专业毕业生萨曼莎·约翰逊研发，通过手势和触觉与看不见也听不到的人交流。
Tatum1的控制盒设计简单，按钮上标有“N”代表新闻，“W”代表天气，“M”代表短信消息。
身为Tatum1测试员的杜夏尔姆按下“W”，机械手开始比划美国手语——美国失聪人士的主要语言。这些手势对我毫无意义，对27岁时因“乌谢尔综合征”（一种遗传性疾病，会同时破坏视力和听力）失明的杜夏尔姆来说也看不见。
不过，触摸这只机器手时，杜夏尔姆就得到了天气预报——设备从互联网上抓取信息并翻译成手语。它报告室外温度为88华氏度，晚间将降至77华氏度。
“我看不到手势，”杜夏尔姆用手语说道（由Tatum研究协调员麦迪逊·摩根翻译），“我其实是握住手，感受手势。”
这是因为美国手语不仅是一种手势语言，也是一种触摸语言。
想想海伦·凯勒，这位著名作家和“视听障碍者”（即像凯勒一样既看不见也听不到的人）的倡导者。凯勒以优异成绩毕业于哈佛大学拉德克利夫学院，她通过学习“阅读”——让家庭教师安妮·沙利文在她手掌中拼写单词——而做到。
这是触感手语的前身，一种手语变体，让视听障碍者通过触摸来读取手势。人类译员听到声音或阅读文字后，用手语重复，同时视听障碍者握住译员的手。
但如果没有译员在身边，视听障碍者就会陷入孤岛。除非她有机器人可以握住。
没错，还有盲文——这种凸点系统让盲人能用指尖阅读。甚至还有电子盲文显示器，通过金属针在橡胶触摸板上戳出文字实时生成内容。但一个问题是——大多数盲人从未学过盲文，部分原因是它太难了。
“真的很难感觉到那些点，”杜夏尔姆说，她沮丧地放弃了。相比之下，她相对轻松地掌握了触感手语，现在每秒能识别四个字母，足以舒适地阅读或交谈。
约翰逊从高中起就开始与残障人士合作。她构建辅助系统的愿望延续到了大学，在那里她学习了美国手语，并参观了波士顿的“视听障碍者联络中心”。在那里，她与杜夏尔姆建立了友谊。约翰逊用手语表达自己的想法，杜夏尔姆则紧握她的手，每个单词都不放过。
萨曼莎记得有一次对杜夏尔姆说：“给我你的号码，我打给你。”她回应道：“你不能打电话给我，你知道我们需要触感手语交流。”
这意味着萨曼莎和杜夏尔姆无法远程交流，除非有人能造出机器人，将她的语言翻译成触感手语。
当约翰逊向视听障碍中心的一位负责人提出这个建议时，他说：“我们要十台，”约翰逊说，“我们需要一批。”
约翰逊开始在东北大学搭建机器人，后来搬到商业孵化器MassRobotics。如今，她扎根于沃特敦的珀金斯盲人学校，该校在2022年建立了校园内的孵化器项目，为盲人开发辅助技术的初创公司提供支持。
“Tatum是一个了不起的首个初创公司和常驻者，”珀金斯发言人佩林·麦考密克说，“因为它与我们视听障碍学校的直接联系，以及Tatum实际将沟通能力交到了视听障碍者社区的手中。”
在来自国家科学基金会、马萨诸塞州生命科学中心和加拿大国家盲人协会等机构的资助下，约翰逊组建了由八名工程师和测试员组成的团队来创造Tatum1。（这个名称与凯尔特人队的明星前锋无关；它最初代表“触感手语翻译用户机器”。）她的公司Tatum Robotics自二月推出产品以来，已发货25台。
约翰逊不愿透露设备的价格，主要原因是它通过由联邦通信委员会资助、并从数百万电话账单中收取的“普遍服务费”支付的计划，向视听障碍者免费提供。收入低于联邦贫困线400%的残障人士符合该计划条件。
控制盒内置一个简单的互联网客户端，能够接收数字数据并将其转化为手部动作。机器人手最近已有所改进，但她找不到任何具备执行手语所需灵巧度和精确度的产品，因此她自行建造了Tatum1。
Tatum1借助人类译员实现实时通话。杜夏尔姆将摄像头对准自己。精通手语的译员在视频屏幕上看到她的手势，然后向通话另一方用语言传达。当对方回应时，译员将文字输入连接到机器手的键盘，机器手嗡嗡转动，为杜夏尔姆拼出信息。
杜夏尔姆钟爱这款设备。“以前我不得不依赖我的妻子，”她说，“但现在我可以用机器人独立打电话了。”
“乌谢尔综合征联盟”外联主任南希·奥唐奈表示，其他人也曾尝试制造机械手语设备，但Tatum1是第一个让她印象深刻的。
“她真的做足了功课，”奥唐奈说，她与许多乌谢尔综合征患者一起工作，“这是我见过的最有希望的设备，可能改变他们的日常生活。”
约翰逊说Tatum1仍有很大改进空间。当前版本只能用手指拼出单词，而美国手语也使用手臂动作。因此，Tatum正在测试一个将机器手连接到机械臂的版本，名为“Wave”，杜夏尔姆已经试用过。
“太棒了，”她说，“这是一个伟大的开端。”
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