当英国折扣零售商Wilko在2023年10月关闭其剩余的68家门店时，人们哀悼他们认为这些门店关闭的信号:高街的消亡。
长期以来，英国城镇和城市中心的潜在或实际衰落一直是社区团体、政府官员甚至艺术家团体关注的焦点。
在20世纪70年代和80年代，人们认为传统的商业街在与城外的购物中心竞争中举步维艰。最近，网上零售受到了指责。目前，英国四分之一的零售支出发生在网上。
作为回应，政府制定了几项政策——从1994年的“重要和可行的城镇中心”倡议，到2011年的“商业街的未来”波尔塔斯审查，以及最近于2018年启动的未来商业街基金。
“改变的力量”慈善机构的存在是为了分配来自国家彩票社区基金的1.5亿英镑捐赠。2020年，政府提议为社区改善区提供资金。这些商业街重建计划涉及社区代表——志愿组织、当地居民、商业街商人和企业，以及公共服务。
在2022年至2023年期间，我们追踪了首批七个社区改善项目的进展情况。我们为活动提供便利，并采访了当地的项目负责人和主要合作伙伴。我们的报告显示，建立信任至关重要，而且很多时候，社区认为重建项目是为了议会和开发商的利益而强加给他们的。
我们研究的五名飞行员在兰开夏郡的斯凯尔默斯代尔;亨顿,桑德兰;斯特雷特福德，大曼彻斯特;伍尔弗顿，米尔顿凯恩斯和伊普斯维奇。他们每人从“力量变革”组织获得了2万英镑。Kilburn High Road和Wood Green High Road这两条繁忙的北伦敦大道上的两个项目分别从大伦敦当局获得了额外的2万英镑。
一些项目，包括在斯凯尔默斯代尔和基尔本的项目，是新的举措。亨顿和伍尔弗顿等其他人则是建立在过去几十年的活动基础上的。我们的想法是，每个项目都将与某种形式的当地合作伙伴进行合作，并通过活动和会议咨询当地居民，以了解他们在当地的商业街上想要什么。
我们发现，当试点项目设法鼓励这种对话时，效果最好。市民、慈善团体和宗教团体等社区组织、本地商人和业主相互交谈，找到了共同点。
在基尔本，负责协调“一个基尔本”项目的伦敦卡姆登区雇佣了当地居民作为所谓的“社区激活者”，将当地人聚集在一起。通过这些非正式的谈话，项目团队发现当地一个特别关注的问题是基尔本高路上缺乏公共厕所。他们组织了一场“厕所黑客马拉松”，包括伦敦交通局在内的当地居民和土地所有者参与其中，讨论可能的解决方案。
在米尔顿凯恩斯，项目组织者Future Wolverton(一个成熟的社区福利协会)旨在振兴城镇中心，同时制定一个单独的计划，重新开发一个被拆除的20世纪70年代购物中心的遗址。当它有机会接管一家前慈善商店的场地时，它利用这个空间询问居民对小镇的需求。它还为那些负担不起商业空间的企业提供了机会。
它实施的最受欢迎的活动之一是一个修理咖啡馆，在那里居民可以修理东西，并学习如何修理衣服或电器。如果没有当地人的想法，这一切都不会发生。
与此同时，在桑德兰，Back on the Map慈善机构——被称为“社区锚定组织”，在当地草根活动方面有20年的记录——与议会合作。该慈善机构建议安排由理事会发放的用于支持困难群众的代金券在当地商店有效使用。它认为，这将支持同样因生活成本危机而苦苦挣扎的当地商人。
在这里，该项目的重点是亨登的维莱特路(Villette Road):这是一条以犯罪闻名的社区商业街，到处都是关门的商店。其中一项举措并不昂贵，但向社区发出了强烈的信号，那就是在街上安装近一个世纪以来的第一棵圣诞树。该慈善机构还张贴了标志，将这条街标榜为“亨顿的心脏”。正如项目团队的一名成员所说:
这条街被打上了品牌，有人再次关心这条街，这让商人们聚集在一起，有一个共同的愿景，而不仅仅是个人的谈话，他们只是抱怨一些事情，这把它变成了一个更积极的谈话。
研究表明，重建需要尊重并建立在人们对他们生活和工作的地方的依恋之上。当地人民需要感觉到决策者正在倾听他们的关切。
昂贵的资金和房地产主导的项目往往无法做到这一点。相反，他们倾向于依赖私人开发商，后者在这些地方投资以获得利润，但却无法实现他们所承诺的重建。据报道，伦敦东部时尚中心哈克尼街(Hackney Walk)的崩溃就证明了这一点。在这里，耗资1亿英镑对一套铁路拱门进行的豪华改造，导致当地企业被驱逐，为大牌时装品牌让路。由于没有承诺的客流量，这些品牌后来都关门了。
正如记者西蒙?奥斯本(Simon Usborne)所言，哈克尼步行街(Hackney Walk)恰恰是一个“不该做什么”的例子。现在要知道我们参与的七个项目是否会产生更好的长期经济和社会影响还为时过早。然而，显而易见的是，在平等的基础上让社区参与进来，他们是从一个更好的地方开始的。人们需要在决定他们居住的地方时有发言权。
*我们所有受访者的名字都是匿名的
