花粉可以帮助科学家追踪植被随时间的变化，因为它们对气候的缓和做出了反应，无论是冰期还是去冰期，都伴随着冰期的过渡。此外，它可以帮助阐明气候与早期人类住区开发对森林的影响之间的相互作用。
几千年来，花粉的传播已经进化出了多种机制，可以传播数百到数千公里。事实上，模型显示，从格陵兰岛南部采集的冰芯以5到20年的分辨率保存了来自加拿大东部> 3500公里处的北方针叶林和混合针叶林花粉。
发表在《地球物理研究快报》上的一项新研究生成了格陵兰岛850年的花粉记录(包括中世纪温暖期(公元950-1350年)和小冰期(公元1350-1750年)，以确定气候和人类在改变北方生态系统中的作用，特别是高纬度地区最容易变暖。
2011年，美国沙漠研究所的桑德拉·布鲁格博士和他的同事们利用先进的技术，从海拔2120米的存档冰芯中分离出花粉。在光学显微镜下，在400倍放大镜下对单个花粉粒进行计数和鉴定，表明其微观大小。此外，球状碳质颗粒的存在是人类在冰芯中居住的关键标志，是燃烧化石燃料产生的一种独特形式的黑碳。
在调查中，科学家们在冰芯中发现了111个花粉分类群，其中许多是单次出现的，这是高海拔冰芯的一个特征，它记录了风吹来的花粉粒和其他气溶胶的广泛集水区。然而，北方针叶树中最丰富的分类群包括松(Pinus)、云杉(Picea)、冷杉(Abies)和落叶松(Larix)，而豚草(Ambrosia)作为一种生长在空地上的开花植物，被用作景观干扰的指标。
研究小组发现，在从中世纪温暖期到小冰河期的过渡期间，北方森林花粉发生了明显的变化，在这个冰川事件开始时，松树、云杉、冷杉和桦树(共占公元1400年花粉组合的80%)的数量增加，当时气候总体上变得更冷更干燥。
松树的繁殖尤其重要，因为它是一种先锋物种，这意味着它是第一批在相对贫瘠的土地上定居的物种之一，因此很可能扩展到小冰河期开始时正在干涸的湿地地区。这种针叶林花粉与魁省南部和安大略省的湖泊有关，这些湖泊现在被混合针叶林所包围。
随后，记录显示从公元1650年开始针叶树花粉明显下降到40%，但这是在小冰期条件持续/扩散的情况下发生的，因此布鲁格博士和他的同事们认为，人类开发森林取火和耕种的影响要明显得多。
这种情况一直持续到公元1760年，当时花粉发生了重大变化，接近于相对现代的20世纪。这里的花粉粒以松树为主(约43%)，而云杉和桦树(桦树)的丰度仅为2-3%。
其余的组合成分包括苔原灌木和草本植物，它们共同表明，树木砍伐产生的空地可以让像Ambrosia这样的杂草生长，因此人类的影响超过了北半球气候的影响。
此前在加拿大东部进行的研究支持了这一观点，证据表明白松的数量下降，因为白松是欧洲定居者木材开采的主要目标，以至于到公元1850年，该地区的大部分白松已经被不可逆转地采伐了。
随着小冰河期的结束，气候开始变暖，研究小组并没有发现北方针叶树的同时增加，如果景观仅由气候调节的话，这可能是预期的。相反，持续的永久冻土，湿地扩张和人为伐木的结合可能使1760年后的松树丰度保持在低水平。
由于气候变化继续迅速改变北极生态系统，植物物种向北迁移到越来越温暖的生态位，这项研究很重要。冰反照率等正反馈机制加剧了这种极地变暖，冰盖和冰川融化减少了反射入射太阳辐射的“白色”表面，因此相对“较暗”的海洋和陆地吸收了更多的太阳辐射，使周围环境变暖，导致冰融化加速，因此循环继续下去。
因此，布鲁格博士及其同事认为，这种反馈延长了高纬度地区的干旱，增加了森林火灾和生物质燃烧的风险，这反过来又向大气中排放了更多的二氧化碳，加剧了全球变暖。我们的北方森林不太可能恢复到中世纪温暖期和现代工业化以来北部定居点扩张之前曾经繁荣的生态系统。
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