在其悠久的历史中，奥运会颁发的奖项各不相同。古希腊选手会得到一根生长在奥林匹亚的野生橄榄树上的橄榄枝(获得冠军后还会得到一些奖金)。1896年，由国际奥委会组织的第一届现代奥运会在雅典举行，获胜者获得一枚银牌和一个橄榄枝，亚军获得一枚铜牌和一个桂冠。
在1900年的巴黎奥运会上，一些运动员获得了银牌或铜牌，但大多数运动员都获得了杯子或其他奖杯。1904年圣路易斯奥运会引入了纯金制成的金牌，四年后的伦敦奥运会上，奖牌首次颁发给金银铜排名前三的运动员。
1912年斯德哥尔摩奥运会是最后一次颁发固体金牌。如今，奥运规则允许金牌主要由925级(也就是纯银)的银制成，再涂上6克24k金。第二名银牌必须含有相同等级的银。除此之外，奖牌的具体组成和设计在很大程度上由主办城市的组委会决定。
今年巴黎奥运会的金牌由523克银和6克纯金镀金而成。银牌含银525克，铜牌是铜、锡和锌的合金。
然而，这些奖牌的价值超出了其贵金属含量的价值。它们是历史的一部分，在市场上可以开出很高的要价。在过去几年里，1896年雅典第一届现代奥运会的银牌在拍卖会上的售价分别为18万美元和11.2万美元。著名运动员赢得的奖牌价值更高。2013年，田径明星杰西·欧文斯(Jesse Owens)在1936年柏林奥运会上赢得的四枚金牌之一以近150万美元的价格被拍卖。
最终，金、银和青铜的价值远远超过其金属成分。一个来自古希腊的故事，当运动员只得到一个谦卑的橄榄枝时，说明了这些奖项的很多含义。在书中，希罗多德写了一群阿卡迪亚的逃兵，他们去波斯找工作。波斯人问他们希腊人在做什么，阿卡迪亚人解释说，他们的同胞正在“举办奥林匹克节，观看体育比赛和赛马”。波斯人问参赛者会得到什么奖品，阿卡迪亚人解释说，胜利者会得到一顶“橄榄王冠”。
希罗多德写道:“然后，阿尔塔巴努斯(波斯摄政王)的儿子提格拉涅斯说了一句最高尚的话。”“当他听说奖品不是钱而是王冠时，他无法保持沉默，而是喊道:‘天哪，Mardonius(波斯军事指挥官)，你让我们对抗的是什么样的人?他们争夺的不是金钱，而是成就的荣耀!’”
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