早在19世纪晚期，你就可以在秋天打开报纸，看到这个短语。但它不会成为头版头条，也不会与即将到来的选举有任何关系。
黑尔兄弟公司(Hale Bros.)在1888年版《华尔街日报》(the wall street journal)上的一则广告吹嘘道:“我们10月份的惊喜大甩卖就像它的名字所暗示的那样。”“我们在丝绸、毛绒和天鹅绒方面的惊人价值值得注意。”
据《韦氏词典》报道，“十月惊喜”最初指的是百货公司和其他服装店的年度销售额。1908年，宾夕法尼亚州的一则广告承诺，只要16.5美元，顾客就会对定制西装的“卓越品质和帅气风格”感到“惊讶”;1917年，俄勒冈州尤金的时尚商店向读者宣布了“十月惊喜帽子大甩卖”。
随着20世纪的发展，人们也开始在其他语境中使用这个短语。当芝加哥小熊队在1965年聘请里奥·杜罗彻担任经理时，他们称之为“十月惊喜”。四年后，他发表了一篇关于宾夕法尼亚州变幻莫测的秋季天气的文章，标题是“十月的惊喜”。
到了1980年，这个短语几乎可以用来形容10月份发生的任何意外事件——也就是在那时，它大规模地进入了政治领域。据史密森尼博物馆介绍，推广这个词的人是罗纳德·里根的竞选经理威廉·凯西(后来被里根任命为中央情报局局长)。里根当时正在与民主党现任总统吉米·卡特竞选总统，他的阵营担心卡特的团队正在策划一些有新闻价值的事件，可能会在竞选后期左右选民。
1980年7月28日，里根和他的助手们写道:“里根和他的助手们……期望(卡特)推出他们所谓的‘十月惊喜’，意思是在选举日前不久，他将夸大一些海外事件的重要性，试图将全国人民团结在他周围。”
“一些海外活动”并不是一个抽象的概念。1979年11月4日，几十名美国人在美国驻德黑兰大使馆被伊朗学生劫持为人质，卡特花了几个月的时间试图谈判释放他们，但以失败告终。如果他在大选前几周取得成功，这场胜利可能会让持怀疑态度的选民相信，他实际上是一位有效的领导人，应该获得第二个任期。但是卡特并没有实现那个特别的十月惊喜，里根赢得了选举。人质在里根的就职典礼当天被释放，这引发了阴谋论，声称他与伊朗当局勾结，将释放推迟到选举日之后。
从那时起，这个词就出现在媒体关于总统选举的报道中。有时，政治专家们正在讨论一个真正的十月惊喜，比如乔治·布什1976年因酒后驾车被捕的消息，这一消息在2000年大选前夕爆发，他们认为这可能会影响选民。其他时候，他们只是在猜测10月份可能会发生什么意外。
