今年，当苹果发布最新版本的移动操作系统iOS 18时，大部分注意力都集中在它的一系列新的人工智能功能上。
但iOS 18中一个不太引人注意的变化——对一项鲜为人知的功能进行了微调，该功能允许用户在不同的应用程序中共享联系人列表——可能会变得更加重要。
这是因为，在过去20年里，“联系人同步”功能在许多社交和即时通讯应用的发展中发挥了至关重要的作用。Instagram、WhatsApp和Snapchat等应用就是这样迅速将数百万iPhone用户与他们已经认识的人联系起来，并向他们推荐其他用户，让他们关注的。这种早期发展势头帮助它们开始了病毒式增长，推动它们登上了App Store排行榜的前列。
现在，一些开发者担心他们可能很难推出新的应用程序。尼基塔·比尔(Nikita Bier)是一家初创公司的创始人兼顾问，他开发并销售了几款针对年轻人的病毒式传播应用。他称iOS 18的变化是“世界末日”，并表示这些变化可能会让新的基于朋友的社交应用“一到就死了”。
这可能有点夸张。我最近花了一些时间与比尔和其他应用程序开发人员进行了交谈，并深入研究了这些变化。我还从苹果那里听到了为什么它认为这些变化有利于用户隐私，从苹果的一些竞争对手那里，他们认为这是一种旨在伤害竞争对手的卑鄙之举。我离开时百感交集。
一方面，我很同情如今任何试图开发新社交应用的开发者所面临的艰难处境。iOS 18中联系人共享功能的改变无疑会让一些初出茅庐的应用更难突破。在一个小型应用程序更难取得成功的世界里，像Facebook和Instagram这样的老牌公司——它们已经有了网络效应，而且不需要征得现有用户的同意就可以继续收集他们的联系人——显然会从中受益。
但我也赞同苹果的立场，即让用户更多地控制他们分享的联系人是一件保护隐私的好事，而要求用户交出整个联系人列表的应用可能令人毛骨悚然，而且具有侵犯性。(就我个人而言，我打算使用这个功能来避免与我使用的几十个社交和即时通讯应用分享敏感联系人，比如机密消息来源。)
在很大程度上，这出戏剧展示了苹果这样的看门人已经变得多么强大，以及苹果产品的微小变化如何能在科技行业的其他领域产生巨大的连锁反应。这也说明了许多科技公司和监管机构在努力促进竞争的同时保护隐私的权衡。
多年来，iOS设备上的联系人共享方式是，一个应用程序可以触发一条名为“数据访问提示”的消息，要求访问用户的联系人。
如果用户同意，应用程序开发人员就会得到该用户地址簿中所有联系人的列表，以及存储在用户联系人卡片中的其他信息，如电话号码和电子邮件地址。应用程序开发人员可以利用这些信息建立用户的社交图谱，或者建议用户关注其他账户。
然而，在iOS 18中，如果用户同意让某个应用访问他们的联系人，就会看到第二条消息，允许他们选择要共享哪些联系人。用户可以通过逐个选择来共享少数联系人，而不是将整个地址簿分开。
苹果对这些改变的理由很简单:用户不应该被迫做出要么全有要么全无的选择。许多用户的iphone上有成百上千的联系人，包括一些他们不愿分享的联系人。(一个治疗师、一个前任、一个2013年在酒吧偶遇的人)多年来，iOS一直允许用户给应用程序选择性地访问他们的照片;同样的原则不应该适用于他们的联系人吗?
苹果还明确表示，它不认为iOS 18的变化会伤害应用程序开发者。事实上，该公司告诉我，如果以前拒绝分享任何联系人的用户可以只分享他们想要的联系人，开发者可能会看到联系人共享的上升。
应用开发者认为这是一个虚假的论点。Bier告诉我，他所咨询的初创公司的数据显示，自从iOS 18的改变生效以来，联系人共享数量大幅下降，对于某些应用来说，共享10个或更少联系人的用户数量增加了25%。(其他开发者表示，他们自己的应用也出现了类似的下降，但除了Bier之外，没有人愿意在记录中发表意见，因为担心激怒库比蒂诺巨头。)
联系方式减少25%听起来可能不是什么大变化。但对于社交应用来说，能否快速将新用户与好友联系起来，可能意味着成功与失败的区别。以Facebook为例，该公司早期发现，如果用户在注册账户后10天内添加了7个好友，那么他们比没有添加好友的用户更有可能留在Facebook上。
Bier说道:“在早期阶段的应用中形成密度是至关重要的。“人们不会等上一个星期，让他们所有的朋友都注册。”
一些开发者还指出，iOS 18的变化并不适用于苹果自己的服务。例如，iMessage不需要像WhatsApp、Signal、微信(WeChat)和其他第三方即时通讯应用那样，要求获得用户联系人的许可。他们认为这从根本上是反竞争的——这是反垄断监管机构在其他情况下反对的那种自我偏爱的鲜明例子。
当然，iPhone用户仍然可以上传他们的整个地址簿，如果他们愿意的话。(还有Android，它仍然要求用户做出要么全有要么全无的选择。)但我们有理由认为，第二块屏幕增加的摩擦会导致共享的联系人减少。
比尔说，结果可能是，基于朋友的社交应用将被TikTok这样的应用所取代，TikTok根据用户喜欢的内容向用户展示内容，而不是他们与谁有联系，或者是完全不需要人类的人工智能陪伴应用。
他说:“要做一款基于朋友的社交应用，你必须非常疯狂。”“现在，这几乎是不可能的。”
本文最初发表于《纽约时报》。
