无论你坐在哪里，这都像是美国教会的低谷。(在其他地方则是另一回事。)
我们的一些邻居将教会视为反动势力的代理人，自建国以来，教会一直在阻碍每一次重大的进步运动。其他人则认为教会是一只正在脱羊皮的狼，最终暴露出有毒、虐待和自我保护的一面。对另一些人来说，教会是不可能的，甚至是隐形的。也许老一代的人会在圣诞节和复活节参加礼拜，而晚辈的人则会这样做。不用再假装了。
对于我们这些仍然致力于教会的人——甚至是牧师、护教者和基督教作家——在这个时刻，我们可能会尽可能地贬低教会。我们可能会说，你不一定要去教堂才能成为基督徒。基督教是关于个人与耶稣的关系。重要的是，在你的日常生活中，你是否了解他，跟随他，爱他。有组织的宗教可能会帮助一些人，但如果不是你也没关系。试试布道播客吧。
我想提供一个不同的视角。这并不完全是一个神学案例，但也不是因为根本就没有。正如我在其他地方写过的，从神学的角度来说，去教堂有且只有一个原因:上帝。
如果福音的神是一位又真又活的神，那么我们每个人都应该在每个主日早晨去教会(甚至更多)。如果不是，如果耶稣没有从死里复活，那么教会就是建立在谎言上，我们的信仰是徒然的，“我们比万民更可怜”(林前15:16-19)。如果福音是假的，教会就是浪费时间，即使它能增加我们几十年的生命，绝对保证我们个人的全面繁荣。如果亚伯拉罕的上帝是虚构的，如果他不是天地的创造者，那么与其玩礼仪而快乐，不如活在真理中而痛苦。
但根据定义，基督徒相信福音是真实的。如果这是真的，那么教会——“永生神的教会，真理的柱石和堡垒”(提摩太前书3:15,NET)和基督的“身体，那充满万有者所充满的”(弗1:23,ESV)——就是活到极致的人类生命的重要元素。
这就是为什么本能地通过淡化教会的重要性来满足我们文化的批评或对教会的无知是如此的误导。教会不是基督教信仰的一个可选择的附加。这是我们学习成为上帝所希望的人的方式。的确，它使在上帝面前真正做人成为可能。
教会有我们所需要的，目的、团体和美德的培养，而我们文化的其他部分却在黑暗中攫取。就在这里。这没什么好害羞或尴尬的。没什么好道歉的。教会是人们渴望的，即使他们没有意识到这一点。有时候我们自己都没有意识到。
看看最近一些流行的关于困扰我们社会的诊断，尤其是我们的家庭和年轻人。乔纳森·海特的《焦虑的一代》控诉了Z世代和Alpha世代“以屏幕为基础”的童年。阿比盖尔·施瑞尔的《坏疗法》谴责了一种伪科学的、准宗教的治疗世界观对教育和育儿的殖民统治。詹姆斯·戴维森·亨特、尤瓦尔·莱文和罗布·亨德森详细描述了困扰公共广场的经济不稳定，而包括理查德·里夫斯和路易斯·佩里在内的越来越多的作家分析了我们对性别、化身、工作、婚姻和抚养孩子的困惑。
凯莉·麦基恩
O.艾伦·诺布尔
我们甚至看到世俗思想家重新探索基督教的实际和文化利益，以至于贾斯汀·布里尔利写了一本名为《对上帝信仰的惊人重生》的书。除了叙述实际的皈依之外，他还吸引了那些想成为基督徒但(还)不能让自己皈依的知识分子，这在一个被认为是世俗的时代是一个显著的发展。
现在退后一步，想想这些作者的建议。
他们告诉我们，当父母结婚，当家庭完整，当家庭和社区充满了兄弟姐妹和表兄弟姐妹时，人们和孩子们通常会特别茁壮成长。
孩子们需要在户外和朋友玩耍，而不是在室内看屏幕。他们需要成为有文化的读者，这些书不仅提供智慧，而且还带他们进行富有想象力的冒险。
他们需要负责做好工作，帮助他们的邻居，并为其中最不需要的人服务。他们需要融入各种代际社会环境中，教会他们如何处理与同龄人和成年人之间不确定的、有时是危险的关系。
说到成年人，孩子们需要可以依靠的导师。他们需要标志着转变的仪式，无论是从童年到青少年，还是从青少年到成年。他们需要一个空间，可以自由地与朋友和信任的成年人大声讨论和辩论，作为男性或女性意味着什么。
他们需要一个没有科技的空间，让自己的身体在其中栖身，与他人相处:老人和年轻人，黑人和白人，已婚和单身，残疾人和健全的人。他们需要忍受无聊——比如在布道时，或者在长时间的预算会议上——而且缺乏明显的抑制无聊的方法。他们需要看到成人友谊最好的一面和最具挑战性的一面。
现在，如果你从零开始设计一个地方机构来满足任何孩子、个人或任何收入阶层的家庭的这些需求，你最终会得到一个非常像教堂的东西。甚至教会以外的人也开始意识到这一点。看看《大西洋月刊》(The Atlantic)的德里克·汤普森(Derek Thompson)哀叹“去教堂的人破产了”(尽管他是不可知论者)，或者海特(Haidt)说“每个人心中都有一个上帝形的洞”(尽管他是无神论者)。
说了这么多，我并不是说教会在解决社会问题方面的作用被简化了。比这要多，但也不会少。此外，我们的社会问题也是属灵的问题——教会也是我们学习祷告、与他人一起敬拜的地方，让我们看到显而易见但却常常被我们忽视的东西:世界充满了上帝的伟大。教会为我们提供了庄严的仪式和实践，训练我们的眼睛和心灵在一个永恒的讽刺、廉价的讽刺和轻松的娱乐文化中专注于耶稣。
从神学的角度来看，这些都不应该令人震惊。上帝创立了教会。它不仅仅是人类的制度。我们应该期待它能很好地适应人类经历的复杂需求——帮助我们处理从早期社会化到中年危机再到健康地死去的一切事情。
借用耶稣的话来说，教会是为人而造的(马可福音2:27)。但从更深的意义上说，人是为教会而生的。人类注定要与神相交，我们在教会里预先尝到那盛宴的滋味，就是基督的身体。这是我们注定要繁荣的地方。因为使我们最兴旺的东西，在我们一起敬拜、聆听神的话和领受圣礼的地方，是最有力的。
你可能会认为基督徒会在这里看到机会——告诉我们的社会我们有它所寻求的，一个对这些社会弊病作出反应的地方机构已经存在了。但在很大程度上，我们没有抓住时机，我认为原因有两个。
伊丽莎白·奥德菲尔德
亚伦的经纪人
在文化层面上，美国基督徒倾向于把教会视为一个令人尴尬的累赘或诱饵，如果你想跟随耶稣，就必须忍受它。
相反，教堂才是卖点。我并不是说我们希望人们加入教会是为了社会福利。我的意思是，基督自己已经把福音的献上，和把一群人连在一起的献上，是一样的。正如我们不能没有子就有父(约翰一书2:23)，或者我们不能没有亚伯拉罕就被神收养(加拉太书3:6-4:7)，同样，我们不能没有基督的身体和新娘就有基督(弗2:1-22)。这是一揽子交易。耶和华和他的家人相聚;要么两者都有，要么两者都没有。
在不同的背景下，新教神学家菲利普·梅兰希顿(Philip Melanchthon)曾经说过，认识基督就是认识他的恩惠。这里也有这样的情况:教堂是人性的避风港。这是一所学习成为像耶稣一样的人的学校，一个真正完整的人。因此，考虑到我们这个时代的挑战，教会是一个反脆弱性的训练场。
不管你怎么称呼它，教堂的存在是有原因的。它不是累赘。它不是你可以接受或离开的有组织的宗教。没有了教会，福音就是无形的，无形的，幽灵般的。根据圣经，基督永远与自己相连的团体不是别的，正是教会(弗5:25-33;林前12:4-27;启21:1-14)。永生的神住在那里。因此，在这个世界上，教会是找到生命充实的地方。让我们表现得像它。
在教会层面上——不可否认这是轶事——我看到的是教会对自己地位下降感到焦虑，对失去Z世代感到紧张，并渴望给人们(教会领袖认为的)他们想要的东西。宗教景观已经变成了一个市场，各教堂通过提供越来越华丽的产品来相互竞争。更多的科技，更响亮的崇拜，更少的仪式，更吸引人的口号，以及一大堆治疗术语。可以娱乐的东西。能让你不无聊的东西。甚至可能会在社交网络上疯传。
我们早就应该吸取的教训是，教会越是与世界难以区分，世界就越没有理由对它感兴趣。教会做的治疗不可能比心理咨询师好，音乐会不可能比摇滚乐队好，TED演讲不可能比畅销书作家好。在娱乐的竞争中，教会总是会输给早午餐和NFL。
相关的
布拉德·东
我们越是试图追赶好莱坞、纳什维尔和硅谷，教会就会变得越不独特，也就越不适合其敬拜上帝和塑造人类的目的。教会日常生活的实际利益并不是其真正的中心。它们是圣灵将人类聚集在神的儿子周围的副产品，如果我们不再以基督为中心，它们就会退化或完全消失。
教会的每一代人都有一些迫切的问题需要回答。我们的主题不是基督论或圣像学，甚至不是救赎论。它是关于神学人类学的，关于人类的教义。
我们基督徒知道作为一个人意味着什么——作为一个人会在很多方面出错——我们的社会迫切需要这个问题的答案。谢天谢地，我们的邻居不需要读奥古斯丁、加尔文甚至保罗的书就能明白。做人不是靠读书就能学会的。你要学会与人相处，与神的子民相处。换句话说，在教堂。
神在基督里向我们显明了如何为人，我们在他的学校里与终身学习者一起学习这一课(毕竟，这就是“门徒”的意思)。让我们有信心向别人展示。让我们和诗人一起说:“你们来看神向世人所行的，就是他可畏的作为”，“我要将他向我所行的事告诉你们”(诗66:5,16)。世界在敲门。我们邀请他们进来吧。
布拉德·伊斯特(Brad East)是阿比林基督教大学的神学副教授。他是四本书的作者，包括《教会:上帝子民指南》和《给未来圣徒的信:精神饥饿的信仰基础》。
