根据我们发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的新研究，佛罗里达州萨拉索塔湾和路易斯安那州巴拉塔里亚湾的宽吻海豚正在呼出微塑料纤维。
微小的塑料碎片遍布地球——在陆地上，在空中，甚至在云层中。据估计，仅在海洋中就有170万亿个微塑料。在全球范围内，研究发现人类和野生动物主要通过饮食和呼吸接触到微塑料。
我们的研究发现，宽吻海豚（Tursiops truncatus）呼出的微塑料颗粒的化学成分与人类肺部发现的微塑料颗粒相似。目前还不清楚海豚是否比人类接触到更多的这些污染物。
对人类来说，吸入微塑料会引起肺部炎症，从而导致组织损伤、粘液过多、肺炎、支气管炎、疤痕，甚至可能导致癌症。由于海豚和人类吸入相似的塑料颗粒，海豚可能面临同样的肺部问题。
研究还表明，塑料中含有的化学物质会影响人类的生殖、心血管健康和神经功能。由于海豚是哺乳动物，微塑料很可能也会给它们带来这些健康风险。
作为寿命长达数十年的顶级掠食者，宽吻海豚帮助科学家了解污染物对海洋生态系统的影响，以及生活在海岸附近的人们的相关健康风险。这项研究很重要，因为世界上超过41%的人口生活在距离海岸62英里（100公里）的范围内。
科学家估计，海洋中含有数万亿个塑料颗粒，它们通过径流、废水或空气沉降进入海洋。海浪可以将这些颗粒释放到空气中。
事实上，波浪能引起的气泡破裂每年会向大气中释放10万吨微塑料。由于海豚和其他海洋哺乳动物在水面呼吸，它们可能特别容易受到暴露。
人越多的地方，通常塑料也就越多。但对于漂浮在空气中的微小塑料颗粒来说，这种联系并不总是正确的。空气中的微塑料并不局限于人口稠密的地区；它们也污染了欠发达地区。
我们的研究发现，生活在城市和农村河口的海豚呼吸中都含有微塑料，但我们还不知道这两个栖息地之间塑料颗粒的数量或类型是否存在重大差异。
我们研究的呼吸样本是在与芝加哥布鲁克菲尔德动物园，萨拉索塔海豚研究计划，国家海洋哺乳动物基金会和Fundación Oceanogràfic合作进行的捕获和释放健康评估期间从野生宽吻海豚中收集的。
在这些简短的健康评估中，我们把一个培养皿或一个定制的肺活量计——一种测量肺功能的装置——放在海豚的气孔上方，收集动物呼出的气体样本。利用同事实验室的显微镜，我们检查了看起来像塑料的微小颗粒，比如表面光滑、颜色鲜艳或呈纤维状的碎片。
由于塑料加热后会融化，所以我们用焊针测试了这些可疑的碎片是否为塑料。为了确认它们确实是塑料的，我们的同事使用了一种叫做拉曼光谱的专门方法，它使用激光来创建一个结构指纹，可以与特定的化学物质相匹配。
我们的研究强调了塑料污染的广泛程度，以及包括海豚在内的其他生物是如何受到污染的。虽然吸入塑料对海豚肺部的影响尚不清楚，但人们可以通过减少塑料的使用和努力防止更多的塑料污染海洋来帮助解决微塑料污染问题。
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