大约一亿四千七百万年前，在巴伐利亚的上空，有一只翼龙——一种古老的飞行爬行动物——翼展约7英尺（2米），鼻子前面有一个骨顶，嘴里有一口锋利的牙齿，正在寻找蜥蜴或其他美味的食物。
科学家们发掘出一具保存完好的新物种化石骨架，命名为Skiphosoura bavarica，这一发现填补了人们对翼龙进化的理解上的一个主要空白。翼龙是恐龙时代生态系统的重要组成部分。
Skiphosoura生活在侏罗纪末期。它在解剖学上介于长尾和相对较小的翼龙之间，这些翼龙起源于大约8000万年前的三叠纪，而短尾翼龙后来成为白垩纪的巨人，如风神翼龙，其翼展可与F-16战斗机相媲美。
周一发表在《当代生物学》杂志上的这项研究的主要作者、伦敦玛丽女王大学的古生物学家大卫·霍恩在谈到Skiphosoura如何为翼龙的进化提供洞见时说：“这非常重要。”
“这也使我们已经发现的其他翼龙成为关注的焦点，更好地解释了它们在翼龙家族树中的位置，并使我们能够展示从早期到晚期的转变，并看到哪些特征以什么顺序发生了变化，”Hone说。
这种生物的学名意为“来自巴伐利亚的剑尾”，它有一条短而硬的尖尾。这个标本的骨架上几乎每一块骨头都是三维保存的，而不是像许多化石那样被压扁。它于2015年在德国东南部的巴伐利亚州出土。
“翼龙的骨骼非常脆弱，因为它们的骨头很薄，所以它们在保存时经常分崩离析或被压碎，”Hone说。
Skiphosoura可能是其生态系统中最大的飞行者之一。它的头骨长约10英寸（25厘米）。
“骨嵴仅限于鼻子的前部，但它的顶部可能有软组织延伸，这将使它变得更大。”它可能有鲜艳的颜色或图案，但我们不确定，”Hone说。
“它们的牙齿又长又尖。它们是用来穿刺和保持的。”“它可能是一种小型猎物的一般捕食者，捕食蜥蜴、小型哺乳动物、大型昆虫，也许还有鱼。它可能生活在内陆，也许生活在森林里。”
翼龙是恐龙的近亲，是三种脊椎动物中最早实现动力飞行的，其次是1.5亿年前的鸟类和5000万年前的蝙蝠。6600万年前，一颗小行星撞击地球后，翼龙在一次大灭绝事件中灭绝，恐龙也在那次大灭绝事件中灭亡。
古生物学家将翼龙分为两大类——早期的非翼手类和后来的翼手类。早期的鸟类头部短，颈部短，尾巴长，翅膀腕部的骨头短，脚上的第五个脚趾长。后来的恐龙头很大，脖子很长，尾巴很短，手腕很长，第五趾很短。后来的大型翼龙也没有牙齿。
发现了Skiphosoura和另一种叫做Dearc sgiathanach的物种，它们大约生活在1.7亿年前的苏格兰，这有助于弄清翼龙进化的关键事件。它们是达尔文翼龙过渡类群的一部分，是早期和晚期翼龙之间的桥梁。
芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家和研究合著者亚当·费奇说：“Skiphosoura位于达尔文翼龙及其翼手类后代之间的家谱中。”
费奇说：“在超过1.5亿年的时间里，翼龙创造、开启并维持了无数的生态角色，后来由现存的鸟类和它们的近亲填补了这些角色——从用翅膀捕猎海洋猎物到徒步追逐陆地猎物。”“通过6600万年前一颗小行星撞击地球的偶然事件，翼龙永远离开了这些角色。”
