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2023年秋天的一天，一只幼年大西洋黄鼻信天翁无精打采地躺在巴西东南部的桑托斯盆地。海滩监测员在沙滩上发现了这只幼鸟，身体虚弱，体温过低。信天翁不幸的原因很明显：它被一个气象气球困住了。气球上的绳子还连着一个无线电发射器，已经扎进了鸟的肉里，导致骨头断裂，杀死了组织，切断了鸟脚的血液循环。这只信天翁被缠得太紧，没有把尾腺里的油洒到羽毛上防水，全身都湿透了。
非营利组织信天翁项目的工作人员把这只绝望的鸟带到附近的组织康复中心，兽医达芙妮·戈德堡和她的同事们对这只信天翁进行了检查，决定安乐死是唯一的选择。信天翁需要它们的脚来划水和飞行——如果被截肢，信天翁将无法存活。“这是一场悲剧。太糟糕了，”戈德堡回忆道。
戈德堡是最近一项关于气象气球碎片对海鸟和海洋动物影响的研究的合著者。在全球范围内，每年有数十万个气象气球被发射到天空中，其中大多数都没有被回收。相反，他们的废物——乳胶、棉花和塑料的混合物——会在海洋生态系统中留存多年。由于只有一小部分死亡动物被冲上岸，因此影响可能比数字所显示的更严重。戈德堡说：“可能有更多的（气球缠绕）。”
许多国家使用气象气球收集高空气温、气压和湿度的数据。在20世纪30年代发明现代气象气球之前，科学家们用装有温度计的风筝和后来的热气球来测量温度。
今天，全球大约有1300个气象站释放气球——每个气球的大小是标准沙滩球的三倍多——来通知天气报告以及飓风海伦和米尔顿等风暴的警告。气球的棉线上系着一个无线电探空仪，一个聚苯乙烯或硬塑料盒子，里面装着传感器和一个电池供电的无线电发射器，每秒向地面接收器发送天气数据。
美国每年发射约76,600个气球，而加拿大则发射约22,000个。当每个气球上升时，它会膨胀。一旦它上升了大约21英里，体积增加了100倍，它就会爆炸，向四面八方喷射乳胶，并释放一个小降落伞，使无线电探空仪浮回地球。这些气球只使用一次。
十年前，坦噶罗阿蓝色基金会的澳大利亚研究人员首次指出了气象气球垃圾的问题。在21个月的时间里，他们在大堡礁周围收集了2460件气象气球垃圾。研究人员估计，澳大利亚多达70%的气象气球最终都进入了海洋。（该国有38个地点，每周从这些地点释放多达300个气球。）
戈德堡的研究小组在对巴西桑托斯盆地发现的七只信天翁进行研究时，亲眼目睹了气象气球的影响，其中包括那只断了脚的信天翁。在其他六只鸟中，还有两只是大西洋黄鼻信天翁。剩下的四只是黑眉信天翁。这些鸟被发现时，它们的脚、翅膀和腿上都缠着碎片。尸检的结论是，这些动物很可能是在活着的时候被抓的。研究人员追踪到一个气球位于巴西内陆55英里的瓜鲁洛斯市；另一个来自南方310英里的Florianópolis。
2023年，另一组研究人员发表了两只死的肯普雷德利海龟的细节，它们被发现扭曲在弗吉尼亚州的气象气球碎片中。一只动物的鳍上缠着绳子。第二种是用绳子把它的四个鳍连同脖子和腹部绑在一起。
该研究指出，虽然气象气球中使用的一些材料，如乳胶和棉线，被认为是可生物降解的，但其中大部分，包括线，并不能迅速分解。仅在美国，每年发射的气象气球上的绳子就可以延伸到珠穆朗玛峰的顶峰185次。
渥太华卡尔顿大学的兼职研究教授詹妮弗·普罗文彻（Jennifer Provencher）没有参与这两项研究，她指出，气象气球碎片的更大影响尚不清楚，因为它们大多是看不见的。她说：“我们基本上不知道它在人口水平上有什么作用。”
巴西纸上的鸟是在芬兰维萨拉公司生产的设备中捕获的，维萨拉公司是一家主要的气象设备制造商。维萨拉的公关主管妮娜·阿拉-洛帕（Niina Ala-Luopa）在一封电子邮件中说，“我们非常重视动物和环境的福利。”她补充说，现在的绳子是由纤维素纤维制成的，比以前的棉质绳子更容易变软，除了传统的容器外，该公司还提供由天然材料和淀粉制成的无线电探空仪容器。这些新型号要贵20%到30%。
尽管成本更高，但气象局也开始减少仪器的影响。澳大利亚气象局已经试用了维萨拉更具可持续性的气球原型，并将白色气球换成了蓝色气球，海洋动物可能不太可能错把蓝色气球当成食物。英国气象局也计划测试维萨拉的新气球；它将于2025年从两个英国南极考察站发射它们。
美国国家海洋和大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration）也一直在试验各种新型气象气球和数据收集设备，其中包括一种可以在空中停留长达16天而不是仅仅几个小时的气球。2024年，该机构宣布将测试两种不同的无人机来收集天气数据，这两种无人机都是可回收的。
气象机构试用这些新设备并不仅仅是因为它们更可持续；他们也想要更好的数据。但就目前而言，气球仍然比无人机飞得高得多，因此它们仍然是重要的数据收集工具。对海洋动物来说，低影响的版本至少是一个小小的改善。
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