从大多数指标来看，包括电视收视率和比赛上座率，足球比以往任何时候都更受欢迎。41%的美国人说足球是他们最喜欢的运动。但提供这种娱乐的球员也付出了高昂的代价，即患慢性创伤性脑病（CTE）的风险，这是一种由反复头部受伤引起的退行性脑部疾病。
CTE不是单一的脑震荡，而是较小的，反复的头部撞击的结果，会导致持续的大脑结构变化，这种变化可能会随着时间的推移而发展。虽然CTE与铲球橄榄球密切相关，但它也与冰球、橄榄球、足球、拳击和摔跤有关。症状，包括记忆丧失，判断力受损，冲动控制能力差，焦虑和抑郁，可能在最后一次头部创伤后几个月，几年甚至几十年才被发现。严重的病例与自杀行为和痴呆有关。广为报道的案例包括巴尔的摩小马队的伟大球员约翰·麦基和美国国家橄榄球联盟的球星亚伦·赫南德斯，后者在27岁时在监狱里自杀，并在尸检中被发现患有晚期CTE。目前，诊断只能通过尸检和脑部病理检查来确认，而且没有治疗方法。
在波士顿大学CTE中心脑捐赠项目的202名已故橄榄球运动员（平均死亡年龄66岁）的样本中，87%的前球员和99%的前NFL球员患有CTE的神经病理学诊断。CTE在普通人群中的发病率低于1%。CTE病理的严重程度分布在最高水平的比赛中，所有前高中球员都有轻度病理，而大多数前大学和职业球员都有严重病理。痴呆症的迹象在严重CTE患者中很常见。每玩一年，CTE诊断的几率就会增加15%。尽管样本可能存在偏差，因为有症状的球员的家庭更有可能参与该计划，但结果将CTE与足球头部创伤紧密联系起来。哈佛大学对1980名退役足球运动员进行了一项研究，他们的职业生涯从1960年到2020年，其中681人认为自己患有CTE，其中230人有自杀念头，176人被诊断患有阿尔茨海默病或另一种形式的痴呆症。
为了让球员更安全，NFL改变了几条规则。开球时间提前了五码，以减少高速碰撞的风险，头盔顶规则惩罚头盔顶部的接触，更新的脑震荡协议要求在所有比赛中都有非附属的神经创伤顾问在场。在练习过程中限制接触也可能有所帮助。这些改变可能会减轻，但肯定不会防止头部创伤。
在美国，70%的足球运动员年龄在14岁以下，初步研究发现，青少年铲球可能是CTE的一个风险因素。据估计，每年每100名年轻足球运动员中就有5人患脑震荡。此外，在12岁之前开始踢足球的前NFL球员在认知评估方面的表现比那些在青少年时期开始踢足球的人更差，甚至控制了打球的年数。对已故足球运动员大脑的研究发现了早期比赛和慢性创伤性脑损伤之间的联系。那些在12岁之前开始踢足球的人比那些在青少年时期开始踢足球的人平均早13年出现认知和行为症状。弗吉尼亚理工大学头盔实验室的研究人员发现，这种风险从很小的时候就开始了。他们研究了9到12岁的球员，发现大约8%的头部撞击是高强度的，对四分卫、跑卫和中后卫的影响尤为严重。
认识到与踢足球有关的风险正在对青少年的参与产生影响。根据阿斯彭研究所的一份报告，自2016年以来，6至12岁儿童参与铲球的比例下降了29%，但这种下降在不同的种族群体、地理区域和社会经济水平上有所不同。黑人和西班牙裔学生以及来自低收入家庭的学生比白人或更富裕的学生更有可能参加比赛。对于少数人来说，风险回报计算仍然倾向于玩游戏。南方是个例外，在那里，周五晚上的橄榄球比赛在秋天占据了至高无上的地位，白人学生仍然有相当多的人踢足球。
现在预测美式橄榄球在美国的消亡还为时过早，但最近青少年参与的趋势似乎正把我们带向这个方向。美国人可能喜欢足球，但在决定是否值得冒着健康风险参加这项运动之前，他们应该认真考虑一下CTE的严峻统计数据。
贝丽尔·罗森斯坦（Beryl Rosenstein）是约翰·霍普金斯医学院儿科名誉教授。
