美国国家航空航天局的詹姆斯·韦伯太空望远镜可能已经在距离地球约744万亿英里的地方发现了一位专家所称的“世纪发现”。
美国航空工程师、倡导人类探索火星的罗伯特·祖布林(Robert Zubrin)在《国家评论》(National Review)上发表文章称，一个国际天文学家团队“在另一个世界的大气中发现了可能存在生命的证据”。
由剑桥大学教授Nikku Madhusudhan领导的研究小组于9月11日宣布了他们的发现，结果被接受发表在《天体物理学杂志通讯》上。
利用来自新望远镜的数据，专家们在K2-18b的大气层中发现了甲烷和二氧化碳，K2-18b是一颗位于“金发姑娘区”的系外行星。“金发姑娘区”是一个可居住的区域，行星与恒星的轨道距离“刚刚好”，既不太热也不太冷，不适合液态水的存在，进而可能支持生命。
这颗恒星名为K12-18，是一颗k型红矮星，位于距离地球110光年的狮子座。根据美国宇航局的说法，K星比太阳暗，但比最暗的恒星亮。
据Space.com报道，红矮星太暗，无法用肉眼看到，它们构成了银河系中最大的恒星群。它们的昏暗有助于延长它们的寿命，它们的寿命比太阳还要长。
K2-18B是地球的8.6倍大，但比海王星小，导致它被归类为“亚海王星”行星——最常见的系外行星类别之一。
这一消息让社交媒体上的天文学家和权威人士兴奋不已，一位英国科学记者惊呼:“这是一个巨大的发现。如果得到证实，这将是迄今为止发现的最大的外星生命迹象。”
“寻找外星生命最重要的是‘跟着水走’。一位澳大利亚学者写道:“我们在可居住区域发现的系外行星越多，它们就越有可能支持某种形式的生命，最终，我们将探测到这种生命的迹象。”
他补充说:“我们需要使用严肃的科学程序继续进行研究。”“在某个时候，也许是几年或几十年后，只要有足够的时间和对正确技术的投资，我们就会找到证据，回答人类面临的最基本的科学问题——‘我们是孤独的吗?”
然而，K12-18b的表面似乎主要或全部由液态水组成，这将使这个遥远的世界成为“海”，即“氢”和“海洋”的合成词。
虽然它的大气主要由氢组成，还有少量的甲烷和二氧化碳，但望远镜也发现了可能微量的二甲基硫化物(DMS)。
DMS被认为是一种生物标记物——生命的证据——在地球上只能作为微生物代谢的产物被发现。然而，K12-18b上的DMS数据还没有定论。
在确认K12-18b上存在DMS之前，研究人员认为，这颗行星可能是我们发现太阳系外生命的最佳选择。
