在人类历史的大部分时间里，儿童死亡率一直很高。几个世纪以来，50%的出生儿童在15岁之前死亡被认为是正常的。童年可能是致命的，所以即使是有很多孩子的父母也知道，只有少数孩子能活到成年。由于儿童生活环境的改善，其中许多死亡最终得以避免:由于更好的住房、清洁的水、适当的营养、疫苗和助产，儿童死亡现在很少。
不幸的是，我们现在又在倒退。在英国，RSV(呼吸道合胞病毒)是幼儿的主要健康风险，每年约有33,500名五岁以下儿童住院(2022-23年有近31,000人住院)，并导致20-30人死亡。呼吸道合胞病毒会导致幼儿呼吸困难，包括喘息、咯吱声和肋骨之间和肋骨下方的胸部塌陷。
如果这些儿童有适当的住房，他们中的许多人很可能可以避免住院和进一步的疾病。以下是关键事实:生活在潮湿房屋中的儿童患呼吸道疾病(包括呼吸道合胞病毒)的可能性是其他儿童的三倍。在英国因呼吸问题入院的儿童中，很大一部分会发展成哮喘，这需要长期护理。如果孩子们住在合适的住房里，大约20%的入院可以避免。
即使你不关心孩子的健康本身，你也可能会关心生病的孩子通过住院直接给NHS造成了多少损失，以及他们对不得不请假照顾孩子的父母的影响。你可能会认为改善住房条件是显而易见的，这样孩子们就不会因为住在高墙里而去医院了。
问题是，受次优住房影响很大的人几乎没有能力改变它。值得注意的是，私人租赁房屋的受潮率是自住房屋的五倍。大约20%的人住在私人出租的房子里，英国有52万套这样的房子存在严重的健康问题，包括寒冷、潮湿和发霉。即使向房东提出这些问题，也没有采取相应的行动。租房者没有能力强迫房东改善生活条件，相反，他们担心房东会发出驱逐通知或征收更高的租金。
租房不是一种生活方式的选择。购买房产需要首付款、固定收入和能够支付非常高的利率。2021年，英格兰和威尔士90%以上地区的房价涨幅超过了工资涨幅。房价上涨了14%，而平均收入下降了近1%。仅仅靠努力工作就能买到房产正变得越来越困难。
我们基本上生活在现实版的大富翁游戏中。富人越来越富，购置越来越多的房产，要么出租，要么作为第二套、第三套或第四套住房。而那些月复一月挣扎着支付基本生活费用的人却被房租困住了，对公寓的条件几乎没有什么决定权。孩子的健康也因此受到影响。
因此，这是一个公共卫生危机的例子，它无法通过任何特定的药物、个人选择，甚至改善医院护理来解决。它是由不平等和住房危机推动的，这两个问题现在与国家的健康不可分割地交织在一起。
取得进展是可能的，但需要三步走。首先是建立清晰的数据。我们知道，潮湿发霉的房屋会导致儿童出现呼吸问题，而这在出租房屋中更为常见;我们需要统计数据来支持这一点。
第二步是建立明确的政策选择。这些措施包括加强对租房者的保护，包括设立一个独立的监管机构，让人们报告室内空气质量问题;明确房东必须达到的健康标准;还有保护措施，让租房者可以报告问题，而不必担心遭到报复。像这样一套清晰而合理的政策无疑会改善公共卫生。
我们知道该怎么保护孩子。绊脚石是第三步:政治意愿——我们是否有领导人愿意解决这个问题并将其作为优先事项?对现任政府过去几年的观察表明，部长们的反应可能是，“你为什么选择当穷人，而不是像我这样富有?”
在公共卫生方面取得进展总是可能的，但这需要领导人愿意承认问题，并希望解决问题。现在在英国，我们的政府甚至不承认有这样一个政府。遗憾的是，我认为在下次大选之前不会对住房问题采取任何行动。目前，我们面对的领导人似乎有意将社会态度和儿童健康前景拉回过去。
德维·斯里达尔教授是爱丁堡大学全球公共卫生系主任
