【编者按】在人类探索自身起源的漫长旅程中，每一块化石的发现都像是一把钥匙，试图解开我们是谁、从何而来的永恒谜题。近日，摩洛哥一处洞穴中出土的77.3万年前古人类化石，再次将世界的目光引向非洲——这片被公认的人类摇篮。这些骨骼不仅填补了百万年至60万年前人类进化谱系的关键空白，更以其“原始与现代特征交织”的神秘面貌，暗示着一支可能接近智人、尼安德特人与丹尼索瓦人共同祖先的古老族群。它们静默地诉说着一个跨越直布罗陀海峡的可能联系，一段在猛兽环伺中生存与狩猎的壮烈史诗，以及深植于非洲大陆的、我们所有人共同的生命根脉。此刻，让我们一同走进这段被时光封存的往事。
华盛顿1月7日消息：在摩洛哥一处洞穴中出土的、可追溯至77.3万年前的化石骨骼与牙齿，正为我们理解智人在非洲的出现提供更深入的视角。这些化石代表了一支古老人类的遗骸，他们很可能正是我们人种的近亲祖先。
研究人员称，这些化石——包括两个成年人和一个幼儿的下颌骨、牙齿、一根股骨和一些椎骨——出土于卡萨布兰卡市一处名为“古人类洞穴”的遗址。该洞穴似乎是食肉动物的巢穴，那根股骨上的咬痕表明，此人可能曾被鬣狗猎杀或啃食。
研究人员表示，最合理的解释是，这些化石代表了古老人类物种“直立人”的一个进化形态。直立人最早于约190万年前出现在非洲，后来扩散到欧亚大陆。
这些骨骼和牙齿呈现出原始特征与更现代人类特征的混合。它们填补了非洲人类进化谱系（称为“古人类”）化石记录中约一百万年至60万年前之间的空白。
研究人员认为，这些化石可能代表了一支存在于关键进化分岔点前夕的非洲族群。不久之后，谱系便分道扬镳：一支在非洲演化成了智人，另两支则成为了栖息在欧亚大陆的密切相关的古人类——尼安德特人和丹尼索瓦人。
“我会谨慎对待，不轻易将他们标记为‘最后的共同祖先’，但他们很可能非常接近那些后来衍生出非洲智人谱系和欧亚尼安德特人及丹尼索瓦人谱系的种群，”该研究的首席作者、法国法兰西公学院的古人类学家让-雅克·胡布林（同时任职于德国马克斯·普朗克进化人类学研究所）表示。该研究于周三发表在《自然》杂志上。
“这些化石展示了一种原始特征与衍生特征的镶嵌组合，这与该时期已在进行中的进化分化相符，同时强化了智人谱系深植于非洲的起源，”胡布林补充道。
目前已知最古老的智人化石可追溯至约31.5万年前，同样发现于摩洛哥一个名为杰贝尔伊尔霍德的考古遗址。
通过基于化石周围洞穴沉积物的磁性特征确定“古人类洞穴”化石的年代，帮助研究人员评估了这支种群在人类家族树中的位置。
“确定年代对于解读这些材料至关重要，”胡布林补充说。
这些化石随时间被细小的沉积物掩埋，洞穴入口也被沙丘封住，使得遗骸得到了异常完好的保存。洞穴中还发现了数百件石器制品和数千块动物骨骼。
“古人类洞穴”的人类化石与西班牙阿塔普埃尔卡附近“格兰多利纳”遗址出土的化石年代大致相同，后者代表了一种名为“先驱人”的古老人类物种。事实上，这些化石共享一些特征。
“格兰多利纳与古人类洞穴化石之间的相似性引人入胜，可能反映了跨越直布罗陀海峡的间歇性联系，这一假说值得进一步研究，”胡布林说。
这一时期的古人类拥有与我们相似的身体比例，但脑容量较小。
“古人类洞穴”中那个约一岁半幼儿的下颌骨（或称下颚骨）是完整的，一位成年人的下颌骨几乎完整，另一位则只有部分。其中一个成年下颌骨比另一个更为粗壮，暗示可能分别属于一名男性和一名女性。化石中最大的一块是成年人的股骨。
这些人能够狩猎猎物，但游荡在一个危险的环境中，有时自己也会成为被猎杀的对象，因为当时有包括大型猫科动物和鬣狗在内的大型食肉动物在四处觅食。
“只有股骨显示出明确的食肉动物改造痕迹——啃咬和齿痕——表明曾被大型食肉动物食用。然而，这个洞穴似乎主要是一个食肉动物的巢穴，古人类只是偶尔使用。下颌骨上没有齿痕，并不意味着身体的其他部位没有被鬣狗或其他食肉动物吃掉，”胡布林说。
