波音公司的“星际飞船”已经从国际空间站脱离，留下了第一批美国宇航员，空手返回地球，完成了一项充满技术问题的旷日持久的测试任务。
今年6月，美国宇航局宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯成为首批乘坐“星际飞船”的两名宇航员。当“星际飞船”自动离开实验室，进行6个小时的飞向地球之旅时，他们与其他7名宇航员一起留在了400公里外的国际空间站轨道上。
两名宇航员告别了一个推进系统出现问题的太空舱，他们为期8天的测试延长到了8个月的任务。美国宇航局上周宣布，带着额外的食物和补给，威尔莫尔和威廉姆斯将于2025年2月乘坐SpaceX的飞船返回。
从那以后，波音公司的工程师们将新软件上传到Starliner上，使其能够在没有机组人员的情况下返回。回程将是对Starliner操纵能力的关键考验。
太空舱准备使用其机动推进器逐渐降低轨道并重新进入地球大气层，随后在降落伞辅助下在新墨西哥州干旱的军事试验场白沙太空港着陆。
今年6月，“星际飞船”上的28个机动推进器中，有5个在接近国际空间站时发生了故障，同时，用于给推进器加压的氦气也出现了几次泄漏。
尽管在6月6日成功对接，但这些失败引发了波音公司长达数月的调查——在美国宇航局的一些帮助下——波音公司损失了1.25亿美元(1.86亿美元)，根据路透社对证券文件的分析，自2016年以来，Starliner项目的总成本超支略高于16亿美元(24亿美元)。
波音公司的“星际飞船”自2019年在没有机组人员的情况下前往国际空间站的测试之旅失败以来，问题一直存在。星际飞船在2022年再次执行了任务，并取得了很大的成功，尽管它的一些推进器出现了故障。
这家航空巨头的Starliner问题代表了波音在太空领域的未来受到质疑的最新斗争。在埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX开始为卫星和宇航员提供更便宜的发射服务，并改变了NASA与私营公司的合作方式之前，波音在太空领域占据了主导地位。
波音公司希望在“星际飞船”在新墨西哥州着陆后回收太空舱，并继续调查推进器在太空中失灵的原因。
但安置“星际飞船”推进器的部分——提供太空机动能力的“服务舱”主干——被设计成在飞船坠入地球大气层之前与太空舱分离。
承载故障推进器的服务舱将在大气层中燃烧，这意味着波音公司将依靠模拟测试来找出太空中硬件出现的问题。
“星际飞船”装有隔热罩，可以在重返大气层时幸存下来，它将展开一系列降落伞来减缓下降速度，并在着陆前给一组外部安全气囊充气，以缓冲撞击。
