杰拉德·皮特斯听到有人说他比上次来这里时看起来老了些，不禁笑了起来。”更像是壮了些吧，”他微笑着说。
十二年后，沿着阿卜杜拉·奥姆兰·塔里亚姆大街直行约三公里，皮特斯再次站在了迪拜的橄榄球场上。
这里距离他最初追求顶级橄榄球梦想的起点仅一街之遥。这段旅程完成了一个完整的循环，最终使他成为阿联酋队冲击世界排名持续攀升的关键人物。
作为迪拜学院（一所拥有深厚橄榄球传统的学校）培养的顶尖球员之一，2013年初，刚实现阿联酋学生橄榄球运动员共同目标——参加迪拜七人制橄榄球赛后，皮特斯便踏上了新的征程。
十六岁的他远赴南非完成学业，并试图引起职业橄榄球界的注意。
离开迪拜时，这位以灵活脚步和精湛技巧闻名的中锋并不清楚自己与南非同龄球员的真实差距。这是一段快速成长的过程。
“我刚结束划船赛季，”皮特斯谈及离开迪拜学院后为新学校Bishops出战的首场比赛时说。
“当时体重70公斤，而对手重达107公斤。在迪拜很难找到17岁就107公斤的中锋。这绝对是更高水平的较量。”
岁月改变了许多。如今皮特斯穿着阿联酋队队服时，比离乡时显得自信满满。
他的橄榄球晋升之路充满曲折。他适应了南非学生橄榄球更强的身体对抗，并感激迪拜时期注重技术的基础训练。
他入选西开普省青年梯队，参加过少年库里杯和大学杯比赛。
但不合时宜的伤病阻碍了他的职业追求。新冠疫情暴发后，他选择赴英国攻读硕士学位。
如今他在伦敦金融城工作，橄榄球生涯一度停滞。
“那时很艰难，”皮特斯说，”我在南非最后几年没有合约，本想再试一次。”
“我试图再参加一届大学杯，状态正佳。虽然无法预知未来，但疫情让我决定在英国发展事业。”
“那时我想，如果有橄榄球机会当然好，但不再主动追求了。”
近期他专注七人制橄榄球，直到接到阿联酋队的召唤。他的迪拜启蒙教练、现阿联酋橄榄球联合会技术总监阿波罗·佩雷利尼询问他是否愿意为这个橄榄球启蒙国度复出。
尽管生于比勒陀利亚现居英国，因在杰贝阿里小学启蒙后就读迪拜学院超过十年，皮特斯具备代表阿联酋参赛资格。
这支国家队近年是世界橄榄球排名攀升最快的队伍，正力争通过亚洲橄榄球锦标赛获得2027年世界杯入场券。
即便回归后，伤病仍困扰着他。首秀对阵香港队时那次提振士气的关键拦截后，他很快遭遇腿筋拉伤。
他带伤坚持完那场比赛及随后对阵韩国的胜利，但影响了进攻端的发挥。
如今他有望在对斯里兰卡的关键战中复出，国家队教练雅克·贝纳德对他的回归充满期待。
“他是杰出球员，”贝纳德说，”能有他和杰克（另一位阿联酋培养的英籍国脚）这样的球员很幸运。”
“我们还没见过完全健康的他。他带伤坚持比赛，在防守组织和进攻威胁方面都贡献巨大。”
“期待看到他健康出战。即便不在最佳状态，他的表现也令人惊叹。”
皮特斯就职的伦敦金融咨询公司有许多退役运动员。当他请假支援阿联酋冲击世界杯时，公司予以理解。
“他们明白这对我多重要，也清楚这种机会多么难得，”皮特斯说，”允许我远程工作，他们和我一样为此兴奋，我深表感激。”
他也珍惜这次迟来的国家队机会。周五阿联酋必须在科伦坡战胜斯里兰卡才能保住晋级希望。
“整个锦标赛从开始就像淘汰赛，”皮特斯说，”每场都是生死战。”
“首战负于香港后，我们就必须赢下所有比赛。每周备战都如同季后赛，这让我们训练更专注。”
“对许多怀揣橄榄球梦想的队友来说，这是意外的机遇。我们正全力把握，享受这个过程。”
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