编者按：在健康意识日益增强的今天，一个令人不安的趋势正悄然蔓延——结直肠癌，这种曾被视为“老年病”的疾病，正以前所未有的速度侵袭着年轻一代。21岁的克劳迪娅·乌马尼塔，本应在大学校园里享受青春，却因持续腹痛被确诊为结肠癌，她的故事并非孤例。数据显示，55岁以下人群的结直肠癌发病率在近三十年间翻了一番，已成为50岁以下男性癌症死亡的首要原因。科学家们将矛头指向饮食，尤其是超加工食品的泛滥。然而，谜团远未解开。当年轻的生命被迫与癌症抗争，当常规风险因素无法解释所有病例，我们不得不追问：是什么在侵蚀年轻人的健康？这篇报道不仅是一个患者的抗争史，更是一面镜子，映照出当代生活方式与疾病之间复杂而隐秘的关联。以下是全文翻译与编辑：
2024年，克劳迪娅·乌马尼塔的胃痛缓缓袭来，那是种隐隐的绞痛，可能源于无数常见原因：便秘、经期不适，或是病毒感染。但胃痛通常会消散，这次却顽固不退。
至少起初，没人说出那个可怕的字眼。毕竟，癌症似乎遥不可及。乌马尼塔正值青春——21岁，在马萨诸塞大学阿默斯特分校升入大三前的暑假尽情享受生活。当医生在她结肠中发现肿块时，他们以为那可能是息肉或囊肿，马萨诸塞州总医院的外科医生能轻松切除。
手术醒来后，乌马尼塔发现一个造口袋贴在她左侧；外科医生解释，肿块太大，无法从大肠中切除。
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腹部首次刺痛两周后，医生诊断乌马尼塔患有结肠癌。这让她被迫加入一个不断扩大的年轻成人俱乐部——这群人患上了一种曾被认为主要影响老年人的癌症。
“一切都像一场梦——嗯，一场噩梦，我想，”乌马尼塔说。“感觉太不真实了。”
多年来，研究人员注意到年轻人结直肠癌的惊人增长，这无法完全用意识提升和检测增加来解释。美国癌症协会报告显示，2019年14.5万例新发结直肠癌诊断中，55岁以下患者占五分之一——是1995年比例的两倍。
根据美国癌症协会数据，到2024年，它已成为50岁以下男性癌症死亡的首要原因，在同年龄段女性中位列第二。
科学家正聚焦一些可能的罪魁祸首，尤其是饮食和超加工食品。
卫生部长小罗伯特·F·肯尼迪对这些议题尤为关注，他曾表示此类食品正在“毒害”民众，导致国内健康问题高发。周三，肯尼迪发布了新膳食指南，鼓励“大幅减少”高盐高糖的超加工食品摄入。
波士顿的学术医疗中心处于此类食品作用研究的前沿，利用乌马尼塔等患者的数据，探究为何原本健康的年轻人会患上毁灭性癌症。
麻省总医院布里格姆研究人员近期主导的一项研究发现，超加工食品——那些通常高糖、高盐、高饱和脂肪和添加剂的预制食品——与癌前息肉发展存在关联。
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“我们一直关注一些已知的老年人风险因素，但我们知道这不是完整答案，”该研究作者之一、麻省总医院的安德鲁·陈医生说。
“仍有大量未知待探索，”他补充道。
尽管新研究前景可观，专家们仍对年轻人结直肠癌高发感到困惑。某些癌症有明确病因：肺癌几乎总由吸烟引起。几乎所有宫颈癌病例都与人类乳头瘤病毒相关。但结直肠癌可能是多种因素交织的结果。
乌马尼塔生活中似乎每个人对她患癌原因都有看法，因为她没有明显遗传倾向。有人说是她的饮食。她父母认为是微塑料。其他人归咎于新冠疫苗。
“当然这些都不是真的，”乌马尼塔说。“但他们试图寻找答案：为什么我这个年龄的女孩会得癌症？而我也没有答案。”
直到初次住院回家后，乌马尼塔才真正意识到现实。
医院让人分心。有无尽的检查、没完没了的抽血。她通过导管进食，多日无法经口吃饭。她梦想着出院，吃烤奶酪配番茄汤和特制柠檬扭扭糖。
一旦能够，乌马尼塔开始了癌症治疗。许多处于她境地的人可能会休学一学期，但她无法忍受整天只想着诊断结果。她选择修满课程并担任助教。
癌症。她在脑海中尝试这个词，感受它在舌尖滚动。
作为心理学专业学生，乌马尼塔在科学课上学过癌症，但当疾病属于自己时，它有了新的含义。
她的生活继续如常，或在化疗与课业平衡中尽可能正常。每隔一周，她驱车前往北岸的父母家，然后去波士顿，在化疗输注间隙在线补上周五的课程。
她咨询了营养师，并撰写了一篇关于癌症与饮食关联的论文。她戒掉了红肉和加工肉类。
生活中闪现出目标感，例如有机会在全美顶尖学术医疗中心参与研究。她填写调查问卷，捐赠组织样本。她觉得这很合适，因为她渴望成为一名研究人员。
麻省总医院医生、超加工食品关联论文合著者陈医生记得，大约20年前，一名患者因严重腹痛入院。她的结肠癌检测结果呈阳性时令人震惊：她甚至不到40岁。
那名女性当时正在照顾年幼的孩子和年迈的母亲。
“每当面对患有癌症等疾病的年轻人，冲击会更强烈，”陈医生说。“她有一个依赖她的人际网络。”
当时其他医生也注意到结肠癌在中青年甚至年轻人中的增加。他们不确定原因。
筛查解释了部分诊断增加。美国癌症协会研究发现，自该组织降低年龄建议后，45至49岁年龄组的筛查率在2019年至2023年间增长了62%。
但这并未覆盖45岁以下人群，他们的结肠癌发病率也在上升。年轻患者更可能忽略预示问题的细微症状——疼痛、排便不规律、血便。通常，他们就诊时比患同种疾病的老年患者病情更重。
陈医生说，结肠癌有既定风险因素，包括超重或缺乏运动。在老年人中，大量摄入红肉和高糖食品也与该病相关。年轻人也是如此吗？
陈医生和其他研究人员正全力调查潜在原因，通过长期跟踪健康个体，以及研究像乌马尼塔这样确诊早发性结肠癌的住院患者。她是陈医生一项研究的受试者。
他的团队最近在《JAMA肿瘤学》发表的研究表明，苏打水、薯片和其他超加工食品至少应对结肠癌前息肉负部分责任。
他们分析了近3万名50岁以下女性的饮食，发现摄入超加工食品最多者，相比摄入最少者，患结肠癌前息肉的风险高出45%。
食物与癌症的关联并未让塔夫茨医疗中心结直肠外科主任、自称“外科管道工”的陈丽莲医生感到意外。陈医生未参与该研究。
“任何进入我们体内的东西，基本上我们的结肠内部都在接触和处理，”陈医生说。
然而，仅超加工食品无法解释结肠癌的增加。陈医生见过许多饮食健康、积极运动的患者。
“这些标准风险因素并不适用于所有人，”陈医生说。
另一个大问题是，多年不健康饮食造成的损害是否可逆。这正是陈医生计划下一步研究的内容。
三月，经过手术和12轮化疗后，乌马尼塔在麻省总医院敲响了钟声——标志患者结束癌症治疗。
她以为最艰难的部分已经过去。但回归正常生活的过渡令她措手不及。
乌马尼塔的肿瘤学家阿帕纳·帕里克医生说，她们情感上最艰难的一次就诊在十月，那是她完成最后一轮化疗六个多月后。
“我们必须密切关注她，并在此过程中支持她的心理健康，因为她状态并不好，尽管她一直坚强有韧性，”帕里克医生回忆当时的想法。
在乌马尼塔治疗期间，一切以光速推进。然后，某一天，突然停止。她不再有那个能倾注全部精力的事情。而且由于年轻，身边几乎无人能理解她的经历。
她直面了不可想象之事并幸存下来。但恐惧萦绕不去——癌症可能复发。她现在将生活分为两段：癌症前与癌症后。
“将其视为旅程的终点对我而言并不准确，”乌马尼塔说。“它是另一段事物的开端。”
乌马尼塔已接受她永远无法知晓患癌原因的事实，但采取了一些可能降低未来癌症风险的改变。她定期锻炼，增加纤维摄入，避免红肉——除了特殊场合的惠灵顿牛排。她也知道可能还有其他无法控制的因素。
“这很复杂，是多方面的事情。如果你真正在显微镜下审视，一切都是如此，”乌马尼塔说。“这并未给我带来慰藉，但我知道这是事实。”
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