【编者按】在太阳系边缘，冥王星以外那片冰冷荒凉的疆域，一颗不起眼的小天体正悄然改写着天文学教科书。科学家们发现，这颗直径仅500公里的跨海王星天体竟拥有稀薄大气，彻底颠覆了“小型冰体必定死寂”的传统认知。这一发现也暗示，太阳系边缘或许远比我们想象的更活跃、更神秘。本文编译自外电原文，带你走进这场改写宇宙叙事的发现之旅。
华盛顿5月4日电：在太阳系最遥远的角落——海王星之外，一群冰冷而荒凉的天体静卧其间。长期以来，天体爱好者们只知其中的矮行星冥王星拥有大气层。但现在，这个纪录被打破了。
天文学家发现，该区域另一颗直径约500公里的天体也拥有大气，尽管极其稀薄。这一突破性发现表明，这些孤寂天体中的部分可能比我们原先认为的更活跃。研究人员正在试图揭开其大气存在之谜。
这些天体被称为“跨海王星天体”，其中新发现的这颗编号为(612533) 2002?XV93。它绕太阳公转的轨道距离与冥王星相差无几。
论个头，它远不及该区域的两大巨头——直径2370公里的冥王星和2326公里的阋神星（两者均为矮行星）——甚至不到它们的三分之一。
这颗天体的大气层密度仅为地球稠密大气的500万至1000万分之一，甚至比冥王星那层极其稀薄的大气还要稀薄50到100倍。研究人员推测，其大气成分可能以甲烷、氮气或一氧化碳为主。
“这个发现告诉我们，太阳系外缘那些冰冷的小天体，并不像我们过去以为的那样，永远是死气沉沉、一成不变的。”日本石垣岛天文台台长、国立天文台讲师、该研究的主要作者有松浩司天文学家感慨道。相关论文已于本周一发表在《自然·天文学》期刊上。
京都产业大学小山宇宙科学研究所所长、国立天文台教授、论文合著者渡边润一天文学家补充道：“过去普遍认为，如此小的天体不可能存在大气。现在发现的事实意味着，即便在遥远寒冷的世界里，也潜藏着我们未曾敢想的活力。”
研究人员提出了两种可能的解释。其一，这可能是长期存在的“老牌大气”，依靠“冰火山活动”维持——即天体内部的气体通过表面裂缝渗出或喷发。“这不是地球那种喷熔岩的火山，而是冰天雪地里的‘冷火山’，其能量来自易挥发的冰和气。”有松浩司解释。
另一种可能是，该大气是近期一次小撞击的产物——另一颗较小天体撞上它，释放出气体形成了临时性大气。有松浩司说：“如果真是撞击产生的，那么未来几年或几十年它就会消散。但如果它能够长期存在，甚至随季节变化而起伏，那就说明有来自内部的气体在持续补给。”
科学家利用日本京都、长野和福岛的地面望远镜，通过“恒星掩星法”观测到这一现象。所谓恒星掩星，就是当天体从地球视角掠过一颗遥远恒星前方时，暂时遮挡其星光——科学家通过分析背景星光的变化，反推出天体的物理特征。
这颗天体栖身于海王星外一片广袤的“柯伊伯带”中，很可能诞生于45亿多年前太阳系诞生之初。它沿椭圆轨道绕太阳公转，一圈要花247年。研究人员认为，它可能由水冰、岩石和富有机质物质组成。
观测期间，该天体距太阳约55亿公里——相当于地球到太阳距离的37倍（即37个天文单位）。其平均公转轨道距离为39.6天文单位，近日点34.6天文单位，远日点44.6天文单位。
虽然那颗天体现有编号(612533) 2002?XV93让人过目就忘，但研究人员对它寄予厚望。有松浩司笑着说：“我们在团队里通常直呼它XV93，确实简洁但不够酷。我个人在冲绳石垣岛天文台工作，如果哪天能按冲绳神话给它起个名字，比如创世女神‘阿玛米菊’，那我会非常开心。不过正式命名还是要走国际天文学联合会的流程。”
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