猴子通常不受大型猫科动物的欢迎。毕竟，灵长类动物很难捕捉:它们生活在大树的树冠上，很少到地面上来。美洲虎和美洲狮的饮食多种多样，通常会捕食它们生活的地方最常见的物种，比如鹿、野猪(一种野猪)和犰狳。
但根据一项新的研究，生活在墨西哥南部森林的美洲豹和美洲狮似乎正在改变它们的捕食偏好，因为人类的足迹很大(那里的木材和其他资源经常被砍伐，有大片空地用于农场或扩大定居点)。
其他研究已经发现，当它们通常的猎物减少时，大型猫科动物会转向其他猎物。我和我的同事记录的美洲虎和美洲狮饮食的变化可能表明，这些正常猎物的数量正在减少，或者环境中的某些东西发生了变化，使捕获和食用灵长类动物变得更容易。
大型猫科动物饮食的这种变化可能会导致热带森林中灵长类动物种群的消失，比如墨西哥南部的这片森林。反过来，这将使大型猫科动物本身更有可能因为缺乏食物而消失，威胁到整个生态系统的稳定。
当森林被伐木者和猎人砍伐或改变时，灵长类动物受到的影响尤其严重，因为许多物种依靠高大的树木获得食物、住所和在森林中开辟道路。在全球范围内，超过60%的灵长类物种面临灭绝的威胁。
森林的这些变化也使大型食肉动物处于危险之中。了解这些地区正在发生的事情可以为更有效的保护措施提供信息，这可能会防止物种消失。
墨西哥东南部的乌斯帕纳帕山谷是该国最后的常绿高林遗迹之一，被列为墨西哥和世界上生物多样性最丰富的地区之一。它是美洲虎、美洲狮和许多其他物种的家园，包括两种濒临灭绝的灵长类动物:吼猴和蜘蛛猴。
我领导了一个研究小组，首次研究了灵长类动物在乌斯帕纳帕山谷的分布。我们记录了灵长类动物的数量，它们在哪里被发现，以及它们喜欢的森林类型。
另一个研究小组在狗的帮助下寻找大型猫科动物，狗可以探测到它们的粪便，也被称为scat。收集粪便以获取DNA，并确定留下粪便的物种，是否有寄生虫，以及它的饮食是什么样的。研究小组通过使用显微镜研究每个粪便中留下的毛发，发现了这些大型猫科动物吃的是什么猎物。特殊的识别指南可以将每种动物与它们的毛发联系起来——每种动物都有特定的颜色、图案和形状。
大型食肉动物通过控制某些物种的数量来维持生物多样性和生态系统的功能——例如，食草动物可能会伤害树木或阻止森林再生。这种掠食者的存在可以表明生态系统的健康状况。知道顶级捕食者吃什么可以告诉我们更多关于生态系统如何运作的信息。
当我们把收集到的数据和信息结合在一起时，我们开始明白，一些不寻常的事情正在发生。
灵长类动物是美洲虎和美洲狮粪便中最常见的猎物，占遗骸的近35%。从森林较少的地区收集的粪便中也更有可能发现灵长类动物的遗骸。例如，蜘蛛猴的遗骸更有可能出现在村庄较多的地区收集的粪便中，以及在受到干扰后重新生长的森林中。
一种可能的解释是，村庄越多，可能就会发生更多的狩猎和砍伐。在狩猎活动较多的地方，美洲虎和美洲狮通常喜欢的猎物可能不那么丰富。再生森林不能像原始森林那样保护灵长类动物。这两个因素也许可以解释为什么大型猫科动物更经常在这里吃蜘蛛猴。
美洲虎和美洲狮通常会吃掉更多的猎物。如果它们喜欢的猎物很少，它们就会猎杀它们最常遇到的物种。与我们在蜘蛛猴身上观察到的情况类似，在没有高森林的地区，吼猴的遗体比非灵长类动物的猎物更容易在粪便中找到，可能是因为大型猫科动物发现更容易接近灵长类动物。
我们发现，较少的树木覆盖和对其他猎物的过度捕猎(加上普遍的栖息地丧失)可以解释灵长类动物捕食率高的原因。然而，我们需要继续监测这些地点，以充分了解大型猫饮食的这些变化。
我们的研究结果强调了保持高森林覆盖的重要性，以确保灵长类动物和其他依赖森林的物种能够生存。在人类活动对灵长类动物和大型猫科动物种群产生不可逆转的负面影响，以及它们赖以生存的生态系统丧失之前，它们还迫切需要进行保护。
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