为了了解是什么导致了乳腺癌的扩散，研究人员正在研究它的生存环境——不仅是它原来在乳房中的家园，还有它在其他器官中定居的新家园。在迁移癌细胞生长的转移性生态位中发生了什么?
密歇根大学综合癌症中心的研究人员进行的一项新研究发现，微环境中的一种蛋白质促进了乳腺癌细胞的扩散。它是一个众所周知的受体家族的一部分，酪氨酸激酶受体，与许多类型的癌症有关，并且正在开发有前途的抑制剂。
“肿瘤微环境在转移中的作用正在被揭示，”密歇根医学院哈罗德·A·奥伯曼大学病理学教授Celina Kleer医学博士说。“如果我们能理解这些机制，我们就能找到抑制它们并防止转移的方法。”
在大约20%的患者中，乳腺癌会扩散到身体的远处。研究人员希望，一旦这种病毒传播，阻止它的传播或中和它的影响将提高生存率。
在《细胞报告》(Cell Reports)上发表的一项研究中，Kleer和她的同事直接从转移性乳腺癌病变的患者身上提取组织样本，研究这些转移性肿瘤形成区域周围的细胞。肿瘤微环境中有大量的细胞，包括免疫细胞、血管细胞和间充质干细胞。
研究人员特别发现，间充质干细胞的活性影响肿瘤的转移。研究小组发现DDR2，一种胶原受体酪氨酸激酶，就像魔笛手一样:它铺平道路，诱导乳腺癌细胞扩散，并刺激信号传导以增加癌细胞的生长。
当DDR2存在于细胞中时，研究人员可以观察到癌细胞、间充质干细胞和胶原整齐排列形成转移的有序而有效的迁移。当DDR2从细胞中删除时，癌细胞和胶原蛋白处于混乱状态，导致迁移减少，转移减少。
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然后他们研究了DDR2缺失的小鼠。这些小鼠形成的转移较少，也没有显示出细胞有序排列的迹象。
“我们发现DDR2介导间充质干细胞和癌细胞之间的交流，”密歇根大学综合癌症中心乳腺病理项目主任Kleer说。“当我们抑制间充质干细胞中的这种受体时，它会欺骗癌细胞。细胞不能排列，不能迁移，不能有效转移。这提示了一个可能的治疗靶点。”
虽然目前还没有DDR2的抑制剂，但已经开发出了针对其他酪氨酸激酶(如HER2和EGFR)的抑制剂，这表明DDR2是一个非常适合用于药物开发的靶点。
研究人员正在继续研究当DDR2在乳腺癌细胞中被激活时会发生什么，以及它是如何促进转移的。
“我们的目标是找到一种方法来阻断乳腺癌转移的生长和侵袭性，要么阻止转移的形成，要么在转移发生时阻止它们。微环境是一个丰富的机会，可以更好地理解为什么癌症转移，并开始攻击这一过程，”克勒说。
