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美国国家航空航天局从深空提取的第一批小行星样本于周日降落在犹他州沙漠，结束了为期7年的旅程。
在一次飞越地球的飞行中，奥西里斯-雷克斯宇宙飞船从6.3万英里(10万公里)外释放了样本舱。四小时后，这个小太空舱降落在一片遥远的军事用地上，母舰在另一颗小行星后启程。
“我们着陆了!”任务恢复行动宣布，立即重复消息，因为着陆提前了三分钟。官员们后来表示，根据减速速度计算，橙色条纹降落伞打开的高度是预期的四倍，约为2万英尺(6100米)。
令所有人宽慰的是，胶囊完好无损，没有被破坏，使45亿年前的样品免受污染。在着陆后的两个小时内，太空舱进入了国防部犹他州测试和训练靶场的一个临时无尘室，由直升机吊装到那里。
“就像‘哇!’”美国宇航局宇航员苏尼塔·威廉姆斯说，她正在犹他州为自己的太空舱任务进行训练。“这太神奇了。这可能来自电影，但这是现实。”
科学家们估计，这个太空舱至少装有一杯来自富含碳的小行星本努(Bennu)的碎石，但在一两天内打开容器之前，还不能确定。在三年前的收集过程中，由于航天器吸收了太多的物质，一些物质溢出并漂浮了，这些物质卡住了容器的盖子。
日本是另一个唯一带回样本的国家，在两次小行星任务中收集了大约一茶匙的样本。
周日运送的鹅卵石和尘埃代表了从月球以外最大的收获。美国宇航局局长比尔·纳尔逊说，这些样本将帮助科学家更好地了解地球和生命是如何形成的，为45亿年前提供了“非凡的一瞥”。
“奥西里斯-雷克斯”号飞船于2016年发射升空，执行这项耗资10亿美元的任务。两年后，它到达了本努，并在2020年使用长棒真空吸尘器从这个小圆形太空岩石上抓取了碎石。当它返回时，宇宙飞船已经记录了40亿英里(62亿公里)。
宇宙飞船制造商洛克希德·马丁公司的飞行控制人员在科罗拉多基地着陆时起立鼓掌。美国宇航局的摄像头显示，烧焦的太空舱倒挂在沙滩上，降落伞脱落，散落在附近，救援小组正乘坐直升机进入。
未参与此次任务的英国天文学家丹尼尔·布朗(Daniel Brown)表示，他期待美国宇航局自半个多世纪前阿波罗登月以来最大的样本返回“伟大的东西”。有了这些小行星样本，“我们正在逐渐了解它的早期化学成分，水的形成和生命所基于的分子，”诺丁汉特伦特大学的他补充说。
一名奥西里斯-雷克斯团队成员被困在英国，为巡回演唱会排练。皇后乐队的首席吉他手布莱恩·梅也是一名天体物理学家，他在一段预先录制的信息中说:“当这个珍贵的样本被找回时，我的心和你在一起。”“样品退回日快乐。”
这些样本将于周一上午被送往位于休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心的一个新实验室。该建筑已经容纳了阿波罗宇航员收集的数百磅(公斤)月球岩石。
该任务的首席科学家、亚利桑那大学的丹特·劳雷塔将陪同这些样本前往德克萨斯州。他在飞机着陆前表示，考虑到集装箱内部数量的不确定性，在休斯顿打开集装箱将是“真正的关键时刻”。
工程师们估计，这个罐子能装250克(8.82盎司)来自Bennu的材料，正负100克(3.53盎司)。劳雷塔说，即使在低端，它也很容易超过任务的最低要求。
美国宇航局首席馆长尼科尔·鲁宁说，精确的测量需要几周的时间。
NASA计划在10月份进行一次公开展示。
本努目前绕太阳运行，距离地球5000万英里(8100万公里)，直径约为三分之一英里(半公里)，大致相当于帝国大厦的大小，但形状像一个旋转的陀螺。它被认为是一颗更大的小行星的破碎碎片。
在为期两年的调查中，奥西里斯-雷克斯发现本努是一个充满巨石和陨石坑的大块碎石堆。小行星表面非常松散，航天器的真空臂深入小行星一到两英尺(0.5米)，吸收的物质比预期的要多。
这些近距离观察可能在下个世纪末派上用场。本努预计将在2182年危险地接近地球——可能近到足以撞击地球。根据Lauretta的说法，Osiris-Rex收集的数据将有助于任何小行星偏转的努力。
奥西里斯-雷克斯已经在追逐小行星阿波菲斯，并将在2029年到达它。
这是美国宇航局从深空机器人任务中返回的第三个样本。2004年，“创世纪”号宇宙飞船丢弃了一些太阳风，但当降落伞失灵，太空舱撞向地面时，样本被破坏了。星尘号宇宙飞船在2006年成功运送了彗星尘埃。
在一个独立审查委员会批评成本和复杂性后，美国宇航局从火星返回样本的计划被搁置。在过去的两年里，火星漫游者毅力号一直在收集核心样本，以便最终运送到地球。
