制药公司正在花费数十亿美元开发像制导导弹一样针对癌症的药物。
被称为抗体-药物结合物(antibody-drug conjugates)的疗法获得了最多的关注，也是进展最快的疗法:辉瑞(Pfizer)去年斥资430亿美元收购生物技术公司Seagen Inc.，突显出该领域已经变得多么热门。
更为悄无声息的是，一种被称为放射性药物的概念也在逐渐普及。近几个月来，对这一领域的兴趣导致交易增多。这个想法与adc类似，病人接受一种老的治疗方法——在这种情况下，用放射性粒子代替化疗药物——但是它与一种可以追捕肿瘤细胞的分子结合在一起。这项技术还处于更初级的阶段，但风险投资资金的稳步增长和大型制药公司的收购意味着，在未来十年左右的时间里，这项技术很可能成为抗击癌症的关键部分。
长期以来，放疗一直是癌症治疗的主要手段，超过一半的患者接受过某种形式的放疗。一个典型的治疗过程包括使用机器发射高能辐射束，这种辐射束可以穿透人体深处杀死癌细胞。外部辐射的缺点是它会影响周围的健康组织，并且仅限于局部的癌症。
制药公司长期以来一直在修补放射治疗，但该领域在商业上一直举步维艰。从2017年开始，瑞士制药公司诺华(Novartis)进行了两笔价值数十亿美元的收购，引起了人们的兴趣。诺华在其中一项收购中获得了一种治疗晚期前列腺癌的药物Pluvicto，该药物于2022年获得了美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)的批准，去年实现了9.8亿美元的销售额。Visible Alpha调查的分析师预计，到2027年，它的销售额将达到30亿美元。
诺华的成功，以及人们对精准疗法日益增长的兴趣，促使竞争对手更密切地关注这项技术。去年年底，礼来公司(Eli Lilly)以14亿美元收购了Point Biopharma，而去年12月，百时美施贵宝公司(Bristol-Myers Squibb)同意以41亿美元收购RayzeBio，当时这家初创公司刚刚上市几个月。值得注意的是，RayzeBio的委托书显示，另外两家公司也提出了重大报价。这对该领域的其他生物技术公司来说是个好兆头，也解释了为什么Fusion Pharmaceuticals和Perspective Therapeutics的股价在最近几个月飙升。
放射性制药面临的最大挑战是其供应链。放射性同位素在特殊的核反应堆或发电机中产生，然后运往生产设施，在那里它们与细胞靶向化合物相连。然后，产品需要在运往诊所之前进行测试和包装。速度和精度极其重要，因为药物中的放射性物质在几天内就会衰变。
劳信资本管理(Laurion Capital Management)的生物技术分析师舒志强表示，由于供应链的复杂性，礼来和布里斯托尔最近的交易在一定程度上聚焦于获得生产能力和供应有限的同位素。他说，虽然诺华目前批准的药物使用β -发射同位素，但下一波放射性药物创新可能集中在α -发射同位素上，α -发射同位素更集中，因此是靶向治疗的理想选择。
去年，生产限制导致诺华公司的Pluvicto供应短缺，但该公司美国部门总裁维克托·布尔托(Victor Bulto)说，随着新设备的投入使用，该公司今年应该有足够的能力生产25万剂，这足以满足患者的需求。
一个有希望的方面是，这种方法不仅可以作为一种治疗方法，还可以作为一种诊断方法。一种类似于这种药物的产品被注入体内，并释放出一种可以被扫描仪检测到的能量，使医生能够看到体内的癌症。
布尔托说:“如果我们用军事上的类比，你就可以非常细致地了解坏人在哪里。”“这一点非常重要，因为患者通常会在身体的其他部位转移，而这些部位可能得不到治疗。”Bulto说，另一个关键的优势是，与adc等生物制剂不同，这种药物可以通过尿液迅速排出，这可能会给患者带来更好的副作用。
放射性药物和adc都是更广泛的癌症药物库的一部分，可以联合使用以改善患者的预后。阿斯利康(AstraZeneca)的生物制品工程和肿瘤靶向递送部门负责人Puja Sapra表示，许多有助于提高ADC能力的科学正在被用于开发放射性药物。阿斯利康是ADC的领导者，也在利用Fusion开发放射性药物。她说:“我们希望病人能够接受抗体-药物结合疗法或无线电结合疗法或这些疗法的联合治疗，而不是化疗或外部放射疗法。”
我们还没有做到这一点，还需要多年的时间和数十亿美元的研究来弄清楚这些疗法的真正潜力。但制药公司对更精确地治疗癌症的兴趣不太可能减弱。
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