克莱恩斯·莱亨斯说，他就是一个活生生的例子，证明重返学校永远不会太晚。
现年45岁的莱亨斯是波士顿的一名急诊医生，他选择参加工作来养活儿子，而不是继续攻读学位。在过去的两年里，他一直在罗克斯伯里社区学院上课。
虽然高等教育的成本一直在不断攀升，但美国社区大学正在发生翻天覆地的变化。当马萨诸塞州今年秋天实行免学费时，它不是第一个，也不是第五个，甚至不是第15个这样做的州。
他认为免学费提供了第二次机会。“对于那些真正想要追随梦想的人来说，这是一种祝福。对我来说，这是我走在正确道路上的标志。”
今年秋天，马萨诸塞州正在扩大高等教育的殿堂。有史以来第一次，所有拥有高中文凭的居民都可以免费进入15所社区大学中的一所。自田纳西州于2017年率先为所有人开设免学费社区大学以来，它迅速传播开来。原因是:经济学家表示，投资公立高等教育比其他类型的劳动力投资产生更好的经济和社会效益。
莱亨斯说，他和儿子现在同时上大学。
“这就是生活的美好，”他在罗克斯伯里社区学院的院子里说。“你不可能第一次就成功，但你可以再试一次。”
2015年，剑桥居民泰瑞·丹尼尔从邦克山社区学院辍学，当时他已经快到终点了。
他还需要16个学分才能转到四年制大学。但生活很艰难。他说，他的家人被骗了，他们的社会安全号码被盗了。
33岁的丹尼尔说:“当你的胃一直咕咕叫，冰箱里又没有东西的时候，你甚至无法集中精力学习。”他的家人正在努力支付家里的账单，养活六口之家。
虽然高等教育的成本一直在不断攀升，但美国社区大学正在发生翻天覆地的变化。当马萨诸塞州今年秋天实行免学费时，它不是第一个，也不是第五个，甚至不是第15个这样做的州。
家里需要一个帮手。他说，当时“额外的帮助就是我。所以我必须在上学和吃饭之间做出选择。”
还有五门课要上，他就退学了。他做过清洁工，在家族的香料生意中工作，还做过房地产。他不止三次想过重返校园。但直到他的逾期费用被支付，他才能重新注册。
现在，丹尼尔先生回到了邦克山。这一次，他没有债务，他的学费由MassReconnect支付。该项目始于2023年，对25岁以上没有学位的马萨诸塞州居民免收社区大学学费。丹尼尔说，他感到如释重负，并有了成功的新动力。
这位网络安全专业的学生说:“对我来说，MassReconnect的一个巨大好处就是没有那种经济压力。”“现在，我回到学校，想在我真正感兴趣和热爱的领域进一步发展我的职业生涯。”
今年秋天，马萨诸塞州正在进一步扩大高等教育的殿堂。有史以来第一次，所有拥有高中文凭的居民都可以免费进入15所社区大学中的一所。自田纳西州于2017年率先为所有人提供免学费社区大学以来，它在红蓝两州迅速蔓延。
随着MassEducate的推出，这个海湾州立大学成为第20个提供免学费的社区大学，无论年龄、收入或GPA如何。另外14个州提供针对特定人群的项目，如25岁以上的人，或高需求专业，如护理。
“当我们投资于机构、学校和大学时，从长远来看会得到回报。对于个人和社会来说，成本收益比总是正的，”杜兰大学经济系主任、国家教育、获取和选择研究中心主任道格拉斯·哈里斯说。
哈里斯教授表示，普及社区大学的承诺“消除了随之而来的复杂性、风险和不确定性。”
“上大学很复杂，”他说。“当人们面临复杂、昂贵的决定时，他们往往会说不。有了免费的社区大学，你就完全颠倒过来了。当它变得更便宜、更简单时，人们就会同意。”
根据联邦贸易委员会2020年的一项研究，当各州开始免除社区大学学费时，入学率上升了10%，学位完成率上升了11%。
马萨诸塞州社区学院协会(Massachusetts Association of Community Colleges)的执行董事内特?麦金农(Nate Mackinnon)表示:“这将使未来几代人的家谱变得更好。”
同时，四年制大学的学费也前所未有地高，东北大学(Northeastern University)和波士顿大学(Boston University)等院校的学费分别高达每年6.4万美元和6.6万美元。
麦金农说:“随着高等教育成本的上升，越来越多的家庭负担不起私立大学的学费。”“越来越多的家庭转向公立高等教育，并发现这些机构以合理的价格提供优质的服务。”
为什么现在免学费?海湾州需要工人。据美国商会(U.S. Chamber of Commerce)称，马萨诸塞州每100个空缺职位就有42名可用工人，将其劳动力短缺列为“最严重”。与此同时，70万居民有一些大学学分，但没有学位。
邦克山社区学院(Bunker Hill Community College)院长帕姆?埃丁格(Pam Eddinger)表示:“劳动力的形态不同，对培训的需求很大。”“当你考虑如何为英联邦的下一代工人提供一个入口时，我们是关键。”
在MassReconnect的第一年，即2023- 2024年，约有8411名学生通过MassReconnect注册。25岁以上的学生比上一学年增加了45%。总的来说，该计划扭转了该州社区大学系统十年来的衰落——一年内入学率提高了9%。
截至今年8月，随着MassEducate的推出，入学总人数比去年又增加了20%。
哈佛大学肯尼迪学院(Harvard Kennedy School)的经济学家戴维?戴明(David Deming)说:“这就像免费大学的广告价值让你物有所值。”戴明的研究重点是高等教育和劳动力市场的未来。
这些项目被认为是“最后一美元奖学金”，这意味着它们是在联邦援助减少了大多数学生的学杂费之后申请的。
长期的挑战是保持更多学生的教育质量。戴明教授表示:“如果地方大学本身没有获得任何额外的资金来适应大量涌入的学生，那么如果同样的资源更分散地分配给更多的学生，服务本身的质量可能会下降。”
对于像埃里克·佩格罗这样的高中毕业生来说，免学费意味着他的家人可以在他上课的时候省下一笔钱，他希望能转学到四年制的大学。
最近一个8月的早晨，佩格罗在邦克山社区学院(Bunker Hill Community college)报名上课时说:“上大学的时候，钱是一个大问题，我正在考虑间隔年。”他的妹妹已经就读于马萨诸塞大学波士顿分校。
今年6月从布鲁克高中(Brooke High School)毕业时，佩格罗并没有今年秋天上大学的计划。多切斯特附近的居民并不是不感兴趣，但他的家人住在第8区低收入住房里。上个月社区大学免费时，他欣然接受了继续深造的机会。
“我想让自己在四年内有一个未来。所以这对我来说绝对是一个巨大的机会。”这位高中最有价值球员计划学习电气工程，并为邦克山斗牛犬队打棒球。
该州在预算中拨出1.17亿美元用于MassEducate在MassReconnect的基础上进行建设。这两个项目都是由“百万富翁税”资助的，即对收入超过100万美元的人征收4%的附加税。
麦金农说:“这将为更多的学生打开大门。”“但与此同时，我们对如何处理所有进来的学生感到有些不安。”
45岁的克莱文·莱亨斯(Klevans Lehens)说，他的生活证明了重返学校永远不会太晚。
21世纪初，来自波士顿的急诊医生莱亨斯选择了加入职场来养活儿子，而不是继续攻读学位。在过去的两年里，他一直在罗克斯伯里社区学院(RCC)上课。
他认为免学费提供了第二次机会。“对于那些真正想要追随梦想的人来说，这是一种祝福。对我来说，这是我走在正确道路上的标志。”
他说，他和儿子现在同时上大学——他的儿子获得了佛罗里达一所大学的全额奖学金。
“这就是生活的美，”莱亨斯在RCC的院子里说。“你不可能第一次就成功，但你可以再试一次。”
在罗克斯伯里，最近入学人数的激增预计会使现有的支持学生的资源变得紧张。RCC有校园健康计划、辅导计划、食品储藏室和紧急缺口基金，以帮助学生满足基本需求。其他社区学院也提供托儿服务。
RCC经济与社会正义中心执行主任卢西亚诺?拉莫斯表示:“提供课堂之外的支持是提高学生留校率和完成学业的关键。”“我们致力于提供全面支持学生的课程和创新。”
目前还不清楚这些服务是否会得到更多的资金支持，因为它们的需求预计会增加。麦金农还对教师的工资感到担忧。
他说:“在英联邦的大多数城镇，高中教师的起薪会更高。”
但一些社区大学的领导表示，他们欢迎更多学生在课堂上带来的挑战。
“我整个职业生涯都在等待这一刻，”埃丁格说。“如果我要把任何人拒之门外，那我就倒霉了。因为如果我现在拒绝一些人，他们来找我需要付出很多，他们可能不会回来。”
