黛博拉·万金，《洛杉矶时报
你的心跳加速，手臂刺痛，呼吸急促。你的焦虑发作了。而且你是在公共场所。比如在拥挤的餐厅，或者在办公室。没有一个可以让你舒服地躺在地上做深呼吸练习来让自己平静下来的空间。
如果有一种药可以让你平静地呼吸呢？在一项新的科学突破之后，这种情况可能成为可能。
位于拉霍亚的索尔克生物研究所的神经科学家已经发现了一种可以立即缓解焦虑的大脑通路。本周早些时候发表在科学杂志《自然神经科学》上的这项新研究展示了前面提到的大脑回路是如何调节自主呼吸的——这意味着有意识的呼吸，而不是无意识的自动呼吸——让我们放慢呼吸，平静头脑。
这一发现开辟了创造新药的可能性，这些新药可以模仿呼吸练习、冥想或瑜伽中常见的放松状态。这项研究的资深作者Sung Han说，他希望有一天能在市场上看到他所谓的“瑜伽药丸”，以缓解焦虑。根据全国精神疾病联盟（National Alliance on Mental Illness）的数据，这可能对美国4000多万患有焦虑症的成年人有用。
韩说，这一新发现是一个真正的科学突破。
“作为一名科学家，发现一些未知的东西总是令人兴奋的，”他告诉《洛杉矶时报》。“这种自上而下的呼吸回路一直是神经科学领域一个长期存在的问题。找到神经机制来解释呼吸减缓如何控制焦虑和恐惧等负面情绪，这是令人兴奋的。”
我们早就知道，我们可以控制自己的呼吸模式来改变我们的精神状态——当我们感到压力时，我们可以深呼吸，慢慢呼吸，让自己平静下来。但科学家们并不了解这是如何工作的——大脑的哪些部分实际上减缓了我们的呼吸，以及为什么这种活动使我们更平静。现在他们知道，大脑皮层中有一组细胞，大脑的高级部分负责更有意识、更复杂的思考，它们向脑干发送信息，脑干再将信息发送给肺部。这就是前面提到的“电路”。
这一发现证实了舒缓的行为练习，如瑜伽、正念甚至“盒式呼吸”——后者是一种反复吸气，然后屏住呼吸，持续四秒以缓解压力的技术——因为它为这些行为练习奠定了科学基础。
但实际应用是索尔克发现如此重要的原因，韩说。
他说：“它有可能创造出一种全新的药物，可以更具体地针对焦虑症。”
这些药物与普通的抗焦虑药物不同，它们更具体地针对大脑的某些区域。常见的抗焦虑药物，如Xanax和Lexapro，针对控制多种大脑过程和行为的大脑多个区域。这就是为什么这些药物并不是对每个人都有效，而且可能会产生意想不到的副作用。更精确地针对单个大脑回路使药物更有效，并减少潜在的副作用。在极端情况下，这种药片可能比做呼吸练习更有效地缓解焦虑。
“如果你感到恐慌，单靠呼吸技巧可能不足以抑制焦虑，”韩说。
韩的研究小组现在正试图找到相反的回路——快速呼吸回路——它会增加焦虑。
“为了针对慢呼吸回路，我们需要了解相反的回路，这样我们就可以避免针对它，”韩说。“为了缓解焦虑。”
虽然韩希望他的发现能导致一种“瑜伽药丸”，但这可能还有很长的路要走。他说，这项研究以及随后的临床试验可能需要长达10年的时间。没有什么是确定的。
“我不能说这一发现与新药物的发现直接相关，”韩说。“但我可以说这是一块垫脚石。我们现在知道了途径。这是令人兴奋的。这是第一步。”
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