【编者按】巧克力，这份源自古老文明的甜蜜馈赠，早已成为全球消费者难以割舍的日常慰藉。然而在通胀浪潮席卷全球的当下，连最纯粹的快乐也正被贴上沉重的价签。从西非干旱的种植园到英国北约克郡的百年工厂，可可豆的危机正沿着产业链条蔓延，最终化作超市货架上悄然缩水的巧克力条与飙升的价格标签。当国际巨头以“减料通胀”“缩水通胀”悄然改写产品标准时，仍有坚守者选择在风暴中守护配方本真。这篇来自巧克力王国的实地报告，不仅揭示了甜蜜产业背后的苦涩现实，更映照出所有消费品在时代激流中的生存抉择——我们究竟在为怎样的未来买单？（编者按约）
英国人对巧克力的热爱深入骨髓。
据统计，每个英国人每年要吃掉8.2公斤巧克力，其中相当一部分消耗在圣诞季。但这份日常奢侈嗜好的代价，正以前所未有的速度攀升。
在北约克郡斯基普顿，惠特克家族已传承四代巧克力技艺135年，却从未遭遇过近五年这般剧烈的价格冲击。
“我们采购液态巧克力原料，自2023年以来价格直接翻倍，”现实版的威利·旺卡、家族第四代传人威廉·惠特克坦言，“这还算幸运——若非与供应商签有合约，价格恐怕要涨到三倍。”
“相当于每吨成本暴涨5000英镑，而我们年耗原料千吨。公司年销售额仅1200-1300万英镑，这种冲击堪称致命。”
在由最初面包坊扩建而成的工厂里，惠特克每周生产1000万颗巧克力。自动化生产线如巨蛇蜿蜒，将方旦糖、奶油夹心、脆米与纯巧克力塑形、切割、冷却、涂层、包装，最终流向自有品牌零售商、超市及餐饮渠道。
行业最陡峭的通胀曲线
当惠特克在食品行业最严峻的通胀中挣扎时，所有客户都感受到了价格传导的阵痛。
可可价格在过去两年疯狂飙升——西非连续歉收是主因，全球三分之二的可可供应依赖加纳与科特迪瓦。干旱与作物病害双重打击下，去年全球产量骤减14%，终端巧克力价格逆向冲高，英国去年10月巧克力通胀率突破17%。
偷工减料与缩水式通胀
部分巨头品牌以两种方式应对危机：降低巧克力含量的“减料通胀”，或是加价减量的“缩水通胀”。企鹅牌、俱乐部牌等家喻户晓的产品，因可可与乳固体含量跌破标准线，已不能再标注为“巧克力”，只能改称“巧克力风味制品”。
惠特克选择坚守配方与规格，将成本压力直接传导至售价，同时为新品注入巧思。“大品牌不仅涨价20%甚至40%，还缩小规格、替换原料，”威廉指出，“我们拒绝这样做。我们相信市场终将回归常态，甜蜜时光必将重现。”
“我们开发了巧克力涂层新品——以糖基馅料为核心，外层覆以巧克力。比起纯巧克力，馅料成本更低。方旦奶油系列、姜糖与巴西坚果等产品，都运用了这种涂层工艺。”
涨价洪流席卷而来
巴西坚果价格也曾一度翻倍，飙升至每吨1.5万英镑。除了大宗商品的价格风暴，惠特克与其他英国企业同样承受着本土通胀压力。
“最低工资连年上涨，去年国民保险金攀升，今年预算案中还隐藏着商业税率的调升。我们虽是年营业额1200万英镑的小企业，但明年仅税费就将增加近10万英镑。”
“若算上2024至2025年可可及其他所有成本上涨，我们必须消化近300万英镑的增幅。部分成本正逐渐回归常态，但这确实考验着我们事业的生存价值。”
