自从发现系外行星——那些围绕太阳系外恒星运行的行星以来，天文学家和科学家们一直对这些太阳系外行星的奇特特性感到震惊。
更令人惊讶的是，利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的一项新发现，可能揭示了迄今为止最诡异的系外行星。这颗编号为PSR J2322-2650b的行星，其大气层与以往发现的任何行星都不同，发现它的研究团队也无法解释这样的行星是如何形成的。
这颗行星的质量与木星相当，围绕一颗被称为脉冲星的死亡恒星运行。1992年首次被确认的系外行星——闹鬼星（PSR B1257+12 B）和噩梦星（PSR B1257+12 C）——也围绕脉冲星运行。然而，这颗新发现的系外行星的椭球形状（像一个行星柠檬或橄榄球）及其大气层，让科学家们目瞪口呆。
“这绝对是个惊喜，”卡内基地球与行星实验室的团队成员彼得·高在一份声明中说。“我记得当我们拿到数据时，我们集体的反应是‘这到底是什么鬼？’这与我们预期的完全不同。”
这颗行星的大气层主要由氦和碳主导，很可能有碳烟灰云凝结形成钻石，像雨一样降落到行星上。这颗行星距离其脉冲星母星100万英里，大约每8小时完成一次公转。
行星柠檬般的形状源于其围绕的死亡恒星强大引力在行星内部产生的潮汐力。芝加哥大学的主要研究调查员迈克尔·张说：“这颗行星围绕的恒星完全是个怪胎——质量与太阳相当，但大小只有一个城市那么大。”
“这是一种前所未见的新型行星大气。我们没有发现通常在系外行星上预期看到的正常分子——如水、甲烷和二氧化碳——而是看到了分子碳，特别是C3和C2。”
“这个系统是独特的，因为我们能够看到被其宿主星照亮的行星，却完全看不到宿主星本身，”斯坦福大学研究生玛雅·贝莱兹奈解释道，她参与了行星形状及其轨道几何的建模工作。“所以我们得到了一个非常原始的光谱。与普通系外行星相比，我们能更详细地研究这个系统。”
这颗行星离它的恒星异常近，只有100万英里；相比之下，地球与太阳的距离约为1亿英里。这颗行星和其宿主星可以被视为一个“黑寡妇”系统——一种罕见的系统类型，其中一颗快速旋转的脉冲星与一个质量小、质量低的伴星配对。脉冲星通过用强烈的辐射和高能粒子轰击，逐渐摧毁其小型伴星。
但在这种情况下，国际天文学联合会正式将这个微小伴星归类为系外行星，而不是恒星。“这东西是像普通行星那样形成的吗？不，因为其成分完全不同，”张说。“它是通过剥离恒星外部形成的吗，就像‘正常’黑寡妇系统的形成方式？可能也不是，因为核物理不会产生纯碳。”
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