【编者按】深夜，一颗来自星际的冰冷访客，刚刚完成它对太阳系的短暂致敬，然后头也不回地奔向永恒——人类的天文学家们，才刚刚来得及看清它的真面目。它的名字叫3I/Atlas (也即阿特拉斯彗星)，年龄可能是太阳的两倍，可能诞生于宇宙一处至今未被任何恒星照耀过的极寒角落。去年秋天，它悄然从火星身边掠过，又在年底缓缓走过地球的轨迹，仿佛一位迟来的星际旅人，只身穿越我们恒星的疆域。3I/Atlas并非第一位星际访客，但它是第三位被人类确认来自外太阳系的“天外来客”，也是最老的一位。它携带的水中，氢的同位素氘含量高得出奇，这似乎在悄悄告诉我们：在某处我们或许永远不会抵达的、星光稀疏的角落里，还藏着宇宙诞生之初的秘密。请看前沿报道——
佛罗里达州卡纳维拉尔角（美联社）——周四，天文学家报告称，去年那颗从另一颗恒星漂行而过的彗星，很可能是诞生于银河系中一个极其寒冷、与世隔绝、尚未形成自己恒星系统的角落。
彗星3I/Atlas，只是人类确认的第三位星际访客，而且极有可能是最古老的一位。科学家估计，它的年龄可能高达110亿年，是太阳年龄的两倍以上。
去年秋季，由密歇根大学领衔的研究团队，利用智利阿塔卡马沙漠中的ALMA天文台对该彗星进行了观测。这颗“流浪”但无害的冰球，是去年夏天被发现的。这给了美国国家航空航天局和欧洲航天局充裕的时间，在它于10月飞越火星、12月距离地球最近时，调动多台太空望远镜对准它。如今，它已经远远越过木星，正在永远离开我们的太阳系，只有专业设备还能勉强追踪到它的踪影。
在这项研究中，科学家表示，他们在彗星的水中检测到了极高含量的氘（即重氢）。密歇根大学的特蕾莎·帕内克-卡雷诺指出，这意味着，这颗彗星诞生自一个比我们宇宙周遭寒冷得多的区域——早于我们太阳系所在恒星开始形成之前，就已经存在。
她补充说，虽然我们的太阳在形成初期可能被其他新生恒星环绕，但这颗彗星“家乡”的恒星，或许更像一个孤独的行者，导致它所处的环境升温更少、条件更加寒冷。
这项发现已发表于《自然·天文学》期刊。
这颗彗星的确切出生地，依然是个谜。哈勃太空望远镜的观测显示，它的彗核直径，介于约0.4公里到5.6公里之间。它正以每小时约22万公里的速度飞驰远去，永不再回头。
帕内克-卡雷诺在一封电子邮件中表示：“把这些拼图碎片拼在一起，或许能帮助我们了解，在那些极早时期，行星形成所需的环境究竟是怎样的。”
第一个已知闯入我们太阳系后院的星际天体——奥陌陌——是2017年由夏威夷的一架望远镜发现的。彗星2I/鲍里索夫，则在2019年被找到，它以最先发现它的克里米亚业余天文学家的名字命名。
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