乔什·凯莱蒂/美联社，埃里克·西奇塔诺/CNHI新闻，卡森·格伯/CNHI新闻
Dana Holladay-Hollifield在阿拉巴马州做了多年的护士，但她的工资从来没有像在亨茨维尔医院那样低。
她想知道这家非营利性机构的高管们赚了多少钱，所以她提交了一份公共记录申请，以了解详情。她说，这家医院是由一个公共委员会管理的，因此要遵守该州的公开记录法。
在经历了几个月和重重障碍之后，Holladay-Hollifield面临着一个决定:要么提起代价高昂的诉讼来获取信息，要么放弃。
“这应该很容易获得，”她说。“我有三个孩子;我要照顾我的婆婆和丈夫。我是说，我没有多余的1万美元。”
Holladay-Hollifield的困境代表了专家所说的美国民主的根本崩溃:事实上，在大多数州，居民解决公开政府纠纷的最有效——通常也是唯一——选择是起诉。
“不幸的是，在美国，几乎所有地方，你都必须去法院执行这些法律。这是错误的，”佛罗里达大学约瑟夫·l·布莱希纳信息自由项目主任大卫·库利耶说。“如果这个制度需要普通人聘请律师才能让民主发挥作用，那么它就真的坏了。”
美联社(Associated Press)和CNHI News在《阳光周》(Sunshine Week)发布的一份全国范围内的审查报告发现，只有不到三分之一的州设有办公室，可以通过强迫机构交出文件或遵守公开会议的要求来解决居民的投诉。
在大多数州，当居民认为某机构非法隐瞒信息时，他们只有一个有意义的选择，那就是发起法律诉讼。这一制度产生了一种寒蝉效应，使普通公民不愿了解从警方调查到民选官员如何决策和如何使用纳税人的钱等一切信息。
阿拉巴马州就是其中之一。
Holladay-Hollifield于2023年初开始从亨茨维尔医院(Huntsville Hospital)寻求记录，该医院由一家公共公司亨茨维尔市卫生保健管理局(Health Care Authority of City of Huntsville)监管。她向管理委员会请愿，但一名律师一再拒绝她的请求。随后，她联系了许多政府官员，但没有人能帮上忙。
最后，她咨询了律师，律师告诉她，打一场官司可能要花费数千美元。
亨茨维尔医院系统的总法律顾问乔·坎贝尔(Joe Campbell)表示，医院的管理层和董事会已经试图在不“损害他们保护医院的受托义务”的情况下，向霍拉代-霍利菲尔德公司提供适当的回应。
“我们已经书面通知她，我们认为高管薪酬是保密的，不受公开记录要求的约束，”坎贝尔在一封电子邮件中说。
然而，蒙哥马利的媒体法律律师j·埃文斯·贝利(J. Evans Bailey)说，阿拉巴马州最高法院的重要裁决认为，该州的卫生保健当局必须遵守其公共记录法。
贝利说:“如果你受到公开记录法的约束，并且你有一份文件显示了你的政府机构中各种高管或更高级别人员的工资，那就应该是公开记录。”
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美联社和CNHI对50个州的调查显示，解决公开政府纠纷的复杂系统五花八门。一些州，如亚利桑那州和印第安纳州，设有可以审查投诉的办公室，但不能强迫机构遵守他们的调查结果。
其他一些州则赋予总检察长发表意见或将问题诉诸法庭的权力，不过专家表示，他们很少提起诉讼。
除了私人公民，这些系统还会耗费纳税人的钱。
当印第安纳州拉波特县的检察官肖恩·费根(Sean Fagan)去年上任时，他首先提出的要求之一就是查看该办公室前任政府的电子邮件，以审查正在进行的案件的细节。
这个问题?这些邮件保存在县长控制的服务器上，县长拒绝交出这些邮件。
印第安纳州总检察长、公共访问顾问和检察官委员会都同意，州法律赋予费根获取电子邮件的权利。
委员们仍然不肯让步。于是在6月，费根提起了诉讼。
因为费根是拉波特县的雇员，所以拉波特县和全州的纳税人都必须为此买单。司法部长办公室为费根聘请了外部代理，委员们用公款聘请了一名律师。
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宾夕法尼亚州是为数不多的拥有解决公共记录纠纷的强有力办公室的州之一。它的公开记录办公室(Office of Open Records)审查上诉并发布有约束力的决定，这些决定可以在法庭上提出上诉。
不过，可能会有成本高昂且耗时的障碍。
住在费城附近的西蒙·坎贝尔(Simon Campbell)是一位多产的记录请求者，他的一项请求在宾夕法尼亚州最高法院遭到了质疑。
他赢了。
2月21日的一份意见肯定了宾夕法尼亚校际体育协会——一个管理35万名中学生和高中生的非营利性体育组织——是一个受该州知情权法约束的公共实体。这项裁决为即将公布的数千份财务文件和信件提供了便利。
这花了四年时间，据坎贝尔说，他将无法收回数万美元的法律费用。
他说:“我们不能有一个公民必须花钱请私人律师为大会制定的法律辩护的社会，但这正是我们这里的情况。”
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当伊利诺斯州在2010年更新其信息自由法时，它被政府监督组织誉为各州应如何处理公共信息政策的全国典范。
法律允许国家的公共访问顾问发布“有约束力”的意见，可以要求机构交出文件。如果官员不遵守，司法部长可以将他们告上法庭。每次违法行为的民事罚款最高可达5000美元。
这一授权为芝加哥郊区的艾伦·莫里亚蒂(Ellen Moriarty)节省了大约1000美元的律师费，此前她被荷马镇受托人办公室拒绝提供和解协议的副本。
在多次尝试调解后，首席副检察长于今年1月发布了一份具有约束力的意见，要求受托人立即遵守。
“我无法告诉你，我有多高兴，司法部长会把这件事看到底，”她说。
莫里亚蒂知道不发表有约束力的意见会发生什么。
2022年，在她认为与律师费有关的可疑活动不愿提供收据后，她提起了诉讼。
在那起案件中，司法部长站在莫里亚蒂一边，但发表了一份不具约束力的意见。一年半过去了，她仍然没有收到任何文件。为了执行判决，莫里亚蒂必须提起诉讼。
“我只是镇上的一名房主，关心我们的钱是怎么花的，”她说。“我不会为了看一些记录而损失很多钱。”
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Kelety来自凤凰城，Scicchitano来自宾夕法尼亚州的Shamokin, Gerber来自印第安纳州的Kokomo。《Cullman Times》的Amanda Shavers从亨斯维尔发来报道。
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本文由CNHI新闻和美联社联合报道。美联社对地方民主报道的支持得到了威廉和弗洛拉·休利特基金会的资助。点击这里了解更多有关美联社民主倡议的信息。
