1872年12月初，这艘英国货船的船员在大西洋有了一个令人困惑的发现。舵手发现船头几英里外有一艘船，并很快意识到那是一艘熟悉的双桅帆船。不过好像有点不对劲。船的帆是张着的，但它们似乎是歪斜的，被撕破了。此外，虽然它看起来是向直布罗陀海峡驶去，但它实际上并没有走直线。
忧心忡忡的舵手前去拦截这艘似乎出了问题的船，经过几个小时的观察，他们终于赶上了另一艘船，他们发现了历史上最大的谜团之一:这艘船的全体船员都失踪了。
大副奥利弗·德沃(Oliver Deveau)是第一个登上这艘安静得出奇的船的水手。在检查了甲板和船舱后，德沃报告说，尽管甲板下和舱底有相当多的积水，但这艘船仍然适合航行。但船上一个人也没有。整个船员和本杰明·布里格斯船长，以及布里格斯的妻子和两岁的女儿都不见了踪影。
困惑的船员们决定分开航行到直布罗陀。他们一安全抵达，英国副海军部法庭就开始调查这艘被遗弃的船，这艘幽灵船就引起了全世界媒体的轰动。
一幅19世纪60年代的《玛丽·塞莱斯特》(当时被命名为《亚马逊马赛》)画作。/ Ho
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海军部的调查持续了三个月，检验了各种各样的理论。早期的一种解释引起了相当大的关注，甚至有报道称，这艘船被海盗袭击并杀害了船员。不过，这个故事也有一些问题。由于当时有强大的英国海军存在，海盗在那个地区并不特别普遍，而且没有任何斗争的迹象。另外，海盗通常不会只是劫持一艘船，杀死船员，然后载着装满货物的船在海上漂流。
另一种解释——也被报道过——假设这艘船的船员进入了含酒精的货物，然后在醉酒的狂暴中谋杀了布里格斯船长和他的家人，然后逃上救生艇。(报告说，“有些人可能得到了货物，因此受到刺激，做出了这种不顾一切的行为。”)这个故事也不符合事实。船员都是经验丰富的水手，有着无可挑剔的记录，舱里的酒是变性的，不是那种可以喝的、可能会引发叛乱的a级酒。此外，尽管在世界各地的港口寻找船员，但没有一个人出现。
当这些世俗的解释被证明是死路一条时，阴谋论者开始越来越多地编造他们的故事:如果是海怪吃掉了船员呢?这次神秘失踪不是很明显是外星人所为吗?也许船上的面粉被致幻剂麦角菌污染了，导致全体船员在一阵集体疯狂中跳下船。可以想象，没有人觉得这些牵强的理论那么有说服力。
今天有一些流行的理论关于船员到底发生了什么。一些历史学家现在认为，这艘船撞上了一个水龙卷——海上的龙卷风——导致船进水。虽然这艘船仍然适合航行，但布里格斯船长可能惊慌失措，弃船而去，结果救生艇在风暴中沉没了。
手册
另一个可信的理论是船上的危险货物。当调查人员从货舱卸下1701桶酒时，发现有9桶是空的。这些桶是由多孔的红橡木制成的，这可能使酒精蒸气逐渐逸出，直到甲板下面发生了一场小而可怕的爆炸。这样的爆炸——或者甚至是可能爆炸的蒸汽的存在——可能会吓得船员们在船起火前弃船而去。
这艘船最终找到了新的船主和船员，又航行了12年，直到船长故意将船搁浅在海地附近，作为保险欺诈计划的一部分。尽管经过了近130年的研究，海洋历史学家仍然不知道1872年那次灾难性的航行中船员的命运，这种不确定性使这艘船的命运成为最迷人的未解之谜之一。
