如果三家初创公司能够成功，无人驾驶卡车将很快在德克萨斯州的高速公路上行驶，尽管批评者表示反对，他们认为这一时间表背后的原因是财政压力，而不是安全问题。
经过多年的测试，Aurora Innovation Inc .、Kodiak Robotics Inc .和Gatik AI Inc .预计将从由软件和一系列传感器(包括摄像头、雷达和激光雷达)引导的卡车上撤掉安全驾驶员。激光雷达发射的光脉冲会被物体反射。这些公司已经为沃尔玛(Walmart Inc.)、克罗格(Kroger Co .)、联邦快递(FedEx Corp .)和泰森食品(Tyson Foods Inc.)等大公司运送过货物。
总部位于匹兹堡的Aurora联合创始人兼首席执行官克里斯?厄姆森(Chris Urmson)在接受采访时说:“我们预计，到今年年底，我们将开始在没有司机的情况下运营这些卡车。”
所有的公司都表示他们已经准备好部署这项技术，尽管他们知道几乎没有犯错的余地。他们说，冒这个险是值得的，因为这项技术有望提高高速公路的安全性，降低运输成本。
批评者说，这些公司有动机减少投资者在开发和测试阶段资助的损失。
“我们担心缺乏监管，缺乏透明度，缺乏全面的数据收集，”公路和汽车安全倡导组织(Advocates for Highway and Auto Safety)主席凯茜·蔡斯(Cathy Chase)说。反对者名单中还包括国际卡车司机兄弟会(International Brotherhood of Teamsters)，这个拥有130万成员的工会代表着司机和仓库工人。
反对者说，卡车会带来严重的危险，因为它们将以高速公路的速度行驶，重量高达8万磅(36287公斤)，是通用汽车公司陷入困境的无人驾驶机器人出租车Cruise的15倍多。
目前，联邦政府将无人驾驶大型卡车的监管工作主要交给了各州，形成了一个拼凑的规则。在旧金山发生几起事故后，加州于10月暂停了邮轮运营。加州缺乏允许卡车在公共道路上测试的规定，这促使三家无人驾驶卡车公司和其他公司转向德克萨斯州进行测试和部署。
据两家公司称，克鲁斯的机器人出租车在旧金山街道上遇到的困难——不可预测的行人、突然封闭的道路和紧急车辆——对无人驾驶卡车来说不是什么问题。卡车主要在固定路线上运输货物，主要在高速公路上运输，与乘用车和行人的互动要少得多。
除了节省卡车司机的工资，这些卡车的行驶时间也可以超过目前人类司机11小时的限制。传感器每秒钟向各个方向扫描几次，以识别物体，加快反应时间。两家公司表示，由于车辆将保持在略低于限速的水平，并以稳定的节奏行驶，因此估计甚至可以减少10%或更多的排放量。
而且人类司机也不能保证安全操作。根据美国联邦汽车运输安全管理局(Federal Motor Carrier Safety Administration)编制的统计数据，2021年，有5700辆重达10001磅或以上的大型卡车发生了致命事故。其中大多数事故是由总重量为33,001磅(14,968公斤)或以上的卡车造成的。这些所谓的8级卡车与科迪亚克和奥罗拉车队的卡车大小相似。
尽管在安全驾驶员的测试中，无人驾驶卡车没有与其他车辆发生过任何事故，但FMCSA的报告显示，无人驾驶卡车可能无法避免事故。近三分之二的致命事故发生在人、物体、动物或其他车辆驶入卡车车道时。自动驾驶卡车的计算机系统收集的数据将是确定事故原因的关键。
“他们不能只是说我们比人类更好，”摩根大通(JPMorgan Chase)交通行业分析师布莱恩·奥森贝克(Brian Ossenbeck)在谈到计划今年实现无人驾驶的公司时说。“他们必须达到超人的水平，至少在一开始，直到被更广泛的接受。谁知道这需要多长时间。”
达到目标
在达拉斯南部的奥罗拉航站楼，一名工人正在清理一辆深蓝色彼得比尔特卡车顶部和侧面的传感器，而一名安全司机坐在驾驶室里，准备让卡车驶出。如果一切按计划进行，现在在卡车运输过程中，安全司机的手悬停在方向盘上，不碰它，很快就不需要在200英里的长途跋涉中去休斯顿了。
厄姆森说:“我们的目的是让人们感觉这只是平常的一天，只不过这一天卡车将在没有任何人的情况下上路。”
道明考恩(TD Cowen)的分析师杰夫?奥斯本(Jeff Osborne)表示，华尔街将密切关注奥罗拉是否能在2024年底实现无人驾驶的目标。他对该股的评级为“市场表现”。他说，否则，投资者就会提出烧钱的担忧。
奥斯本说:“如果事情稍有拖延，你最终会受到惩罚。”
今年夏天，这家初创公司筹集了8.5亿美元，足够运营到2025年下半年。厄姆森说，奥罗拉的目标是筹集类似的资金，以维持到2027年，届时该公司有望实现盈利。
总部位于加州山景城的初创公司Gatik AI已经在阿肯色州和加拿大无人驾驶卡车。该公司使用较小的箱式卡车，计划将货物从配送中心运送到商店。Gatik的联合创始人兼首席执行官Gautam Narang在接受采访时表示，该公司预计在2024年在达拉斯地区“大规模”部署无人驾驶卡车。
科迪亚克计划“在2024年从小规模开始，随着我们对系统建立信心，逐步扩大规模，我们不会错过任何东西，”科迪亚克于2018年创立的这家总部位于加州山景城的公司的首席执行官唐·伯内特(Don Burnette)说。“我们已经看到了可能造成的损害，”就像旧金山的机器人出租车一样，他说。
Burnette说，第一次无人操作将在公司位于达拉斯南部的卡车终点站附近进行，并从那里延伸。
这些公司有卡车港口合作伙伴来帮助他们的柴油动力车队加油，并在轮胎漏气时提供路边援助。
开放的道路
目前，主要是南部各州——从亚利桑那州到佛罗里达州——允许自动驾驶卡车。科迪亚克一直在一名安全司机的护送下从达拉斯到亚特兰大，从休斯顿到俄克拉荷马城运送货物。大多数公司计划从南方开始，因为那里冬天的天气不那么恶劣。
2017年，德克萨斯州首次通过了允许无人驾驶卡车的立法。州当局与这些初创公司合作，解决诸如检查以及执法部门如何与无人驾驶卡车互动等问题。
德州交通部在一份声明中表示:“无人驾驶汽车有望帮助提高安全性，刺激经济增长，改善所有德州人的交通体验。”
厄姆森表示，尽管如此，自动驾驶初创公司意识到，州和联邦监管机构“有能力强制召回并停止车辆的运行，如果他们认为这些车辆正在对驾车的公众造成不合理的风险”。卡车运输业的潜在转型将取决于最初的无人驾驶运行能否顺利完成。- - - - - -布隆伯格
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