一场悲剧性的误解和一系列令人难以置信的巧合导致583人死亡。
两架波音747大型客机在特内里费岛洛斯罗迪奥斯机场的跑道上相撞，这场灾难最初是由分离主义加那利群岛独立运动在大加那利岛机场安置的炸弹引发的。
爆炸直接造成8人受伤，由于担心会有第二个爆炸装置，所有飞往大加那利岛的航班都改飞洛斯罗迪奥斯。这些改道的航班包括荷兰皇家航空公司（KLM）从阿姆斯特丹起飞的4805航班和泛美航空公司（Pan Am）从洛杉矶经纽约入境的1736航班。
洛斯罗迪奥斯的小机场很难容纳突然涌入的交通，包括五架飞机的抵达。这导致飞机被挤在机场的滑行道上，迫使飞行员使用跑道本身滑行到起飞位置。
使机组人员和空中交通管制更加困难的是，一团团浓雾开始在机场上空飘过，严重降低了能见度。这两架失事的客机原本都没有降落在特内里费岛，它们原本都是飞往邻近的大加那利岛的拉斯帕尔马斯。
4805航班的飞行员是雅各布·范·赞滕，他是荷航最有经验的飞行员之一。但在1977年3月27日，这位在驾驶舱工作超过1.1万小时的资深飞行员犯了一个至今仍令航空专家困惑的错误。
由于与机场控制塔的通信混乱，尽管泛美航空公司的Jumbo仍在同一跑道上滑行，但范·赞滕还是开始了他的起飞。
无线电干扰导致重要的指令被错过，尽管荷兰皇家航空的工程师质疑许可，但范·桑滕还是推动这架230英尺的飞机降落在停机坪上，在不知不觉中带领机上所有248人走向了生命的最后时刻。
泛美航空的驾驶舱语音记录器记录下了机长维克多·格拉布（Victor Grubbs）发现正在逼近的荷航客机时的极度恐慌，他喊道：“他在那里！，紧接着是狂乱的“该死，那个狗娘养的来了！”当他意识到飞机正在轰隆隆地起飞时。
Grubbs试图让他的飞机偏离跑道，而荷航则试图提前上升，但为时已晚——荷兰飞机以惊人的160英里每小时的速度撞上了美国飞机。
这架正在滑行的泛美航空（Pan Am）客机的中段被撕开，原因是这架荷兰皇家航空（KLM）客机的起落架和左侧发动机撞到了驾驶舱后面的上层甲板。
琼·杰克逊是一名空乘人员，也是泛美航空公司飞机上为数不多的幸存者之一，她告诉美国公共广播公司：“我想，‘天哪，我们被困住了。我觉得自己很有责任，因为我不能照顾好我的乘客，我很无助……回首往事，知道自己无能为力。你回不了飞机了。根本没办法进去，全都着火了。”
与此同时，受损的荷兰皇家航空（KLM）客机成功起飞，但失去了两个引擎，飞机失速，翻滚并在跑道上滑行，然后随着满载的燃料点燃而爆炸成一个火球。
泛美航空飞机的副驾驶罗伯特·布拉格（Robert Bragg）解释说：“在荷航飞机撞到我们之后，他沿着跑道跑了下去，撞到了1500英尺（约合920米）的跑道上，离塔台更近，所以当消防车和救护车赶到时，他们先找到了他。”
事实上，由于浓雾和浓烟，救援人员最初并没有意识到有两架飞机参与了事故，而是把精力集中在数百码外的地狱，那里是荷兰皇家航空公司客机残骸的所在地。
泛美航空飞机上幸存的乘客自己设法从失事的飞机上逃了出来。罗伯特·布拉格回忆说：“机长选择从飞机的头等舱跳下去。当他撞到头等舱的地板时，地板塌了，他摔倒在货物区。
“很长一段时间没有人来找我们，”他补充说。“事实上，我记得我在想，我不知道为什么没有人出来帮助我们。”
实际上，在救援人员抵达救援1736航班61名幸存者之前大约20分钟。幸存者大多位于飞机前部的头等舱区域。
但即使在那里，混乱和浓烟也导致许多人死亡。幸存者凯伦·安德森说：“我丈夫坐在我右边，我解开他的安全带，把他从座位上推了出来，让他动起来。
“我们朝门走去，门被火焰吞没了，没有办法从那里出去。我看了看，在某个时刻，有人打开了另一扇门，这让我很惊讶。
“我只是喊道：‘这边’，然后朝另一边的门走去，那也是侧翼的门。”
凯伦再也没有见过她的丈夫。
这架荷兰皇家航空公司客机上的248名乘客和机组人员全部在大火中丧生。一位名叫罗比娜·范·兰肖特（Robina van Lanschot）的女士已经预订了这趟航班，但她在最后一刻决定不登机，而是选择与男友在岛上共度更多时光。
事故调查人员确定了导致事故的几个因素；炸弹、大雾、滑行道上的拥挤，以及在恶劣天气下没有地面雷达来协助地面控制人员确定飞机位置。然而，他们得出的结论是，主要原因是范·赞滕船长的人为失误。
经过一些法律纠纷，荷航赔偿了受害者家属5.8万美元到60万美元（44万英镑）不等。这些数字相当于24.5万美元到250万美元（相当于今天的183万英镑）。
事故发生后，西班牙政府在特内里费北部机场安装了地面雷达系统。为了防止这种规模的灾难性事故再次发生，还出台了关于飞机驾驶舱语言使用的新规定。
2001年9月11日，恐怖分子故意驾驶两架飞机撞向世贸中心双子塔，造成更多乘客和机组人员死亡。然而，1977年的特内里费空难可能仍然是历史上最致命的飞机事故。
