两亿三千万年前，在现在的怀俄明州，四季变化无常。暴雨会连续几个月袭击该地区，当超级季风结束时，该地区变得极其干燥。这种天气对需要保持皮肤湿润的两栖动物来说是一个挑战，但一群类似蝾螈的生物找到了解决办法，他们奇怪的化石证明了这一点。在《英国皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上发表的一项新研究中，研究人员描述了一种新的两栖动物化石，它们被保存在鱼雷形的洞穴中，等待旱季的结束。
该研究的主要作者、芝加哥菲尔德博物馆即将到来的博士后科学家卡尔·索（Cal So）说：“根据该地区岩石的形成方式和它们的构成，我们可以说怀俄明州经历了影响整个泛古大陆的超级季风的一些最激烈的季节性影响。”“那么，这些动物是如何在持续数月的炎热和干燥季节保持湿润并防止自己干燥的呢？”这是很酷的事情。我们在这些长达12英寸的圆柱形结构中发现了这些化石，我们将其解释为洞穴。”
所以，他们最近从乔治华盛顿大学获得了博士学位，当他们在威斯康星大学读本科时，第一次遇到了奇怪的化石洞穴，当时他们和威斯康星大学地质博物馆的研究科学家大卫洛夫莱斯一起工作。
2014年，洛夫莱斯在怀俄明州寻找化石，在一个由土地管理局管理的岩层中，他最终将其称为“Serendipity Beds”。“我的激情之一是技术——隐藏的生物多样性可以通过动物的足迹或其他生物体的痕迹来展示，”洛夫莱斯说。他发现了一个小的圆柱形结构，还有几个更大的结构，看起来“像品客薯片罐头”，是由岩石制成的。洛夫莱斯认出这些结构是很久以前动物挖的洞，但有一个小洞很显眼。“它很小，很可爱，”他说。他为他的研究收集了几个气瓶。
回到实验室，洛夫莱斯拿着一把锤子去一个保存完好的洞穴，看看里面是否有化石，他发现了一个小小的、有牙齿的头骨。“我看到了尖锐的牙齿，我的第一个想法是这是一只小鳄鱼，”洛夫莱斯说。“但当我们把它们放在一起准备时，我们意识到它是某种两栖动物。”
洛夫莱斯联系了菲尔德博物馆的博士后研究员杰森·帕尔多（Jason Pardo），他专门研究两栖动物化石，他对另一个化石洞穴进行了高分辨率CT扫描，发现里面有一具微小的骨骼。“在这一点上，我们就像，‘哦，我的上帝，我们有一些非常酷的东西，’”洛夫莱斯说。“我回去整理这个地方的地质故事，然后我们到处都发现了这些洞穴。我们找不到他们，网站的访问量大得离谱。”
在一次返程中，他派当时还是本科生的苏去收集更多的洞穴。最终，该团队收集了大约80个化石洞穴，其中大部分包含古代两栖动物的头骨和骨骼。这些骨头包含了动物生活方式的线索。没有发现完整的骨架，但根据部分遗骸，它们可能有一英尺长。它们的手臂很小，发育不全，但研究人员认为它们有另一种挖洞的方式。
“它们的头骨呈勺状，所以我们认为它们用头部在河床底部挖出一条路，经历一段代谢率较低的时期，这样它们就能在干旱季节生存下来。”这与一些现代蝾螈和鱼类的行为类似，”So说。从本质上讲，这种古老的水生两栖动物在一年中下雨的时候会在河里游泳，但当河流干涸时，它们就会先挖到泥泞的河床里。旱季它们在地下度过，处于一种类似冬眠的状态，直到几个月后季风回来，雨水补充了河流。So和Lovelace发现的化石只是碰巧不走运，因为河流的路径每年都在改变。这些动物埋葬自己的地方不再保持潮湿，所以这些动物从来没有出现过，而是死在它们的洞穴里。
这种古老的两栖动物生活在现在东肖肖尼人祖先的土地上，研究人员与他们保持着持续的合作关系。“我们的兴趣是教育，所以我们会见了东部肖肖尼人的部落历史保护官员，他把我们和学校联系起来，”洛夫莱斯说。“这是几代人的伟大合作。我们邀请了沃沙基堡学校的七年级学生、他们的老师和长辈和我们一起来到现场。长老们告诉我们他们对这块岩石的了解和他们在这片土地上的历史，学生们找到了洞穴和骨头。”
这些中学生正在学习肖肖尼语，他们和Elders一起为肖肖尼的两栖动物化石起了一个名字：Ninumbeehan dookoodukah。在他们的论文中，研究人员解释说：“Ninumbee是居住在山上的小人物的名字，他们在肖肖尼文化（以及其他文化）中占有重要地位，-han是所有格词缀，表明与Ninumbee有联系，dookoo是“肉”的意思，dukah是“吃”的意思。总之，Ninumbeehan dookoodukah的意思是“小人物的食肉者”，向小人物致敬，并参考了化石的锋利牙齿。我们的目的是向东肖肖尼人、他们的语言和他们所属的土地致敬。”
“我们学区（弗里蒙特县第21学区）和Lovelace博士及其团队之间的合作说明了行动中的互惠性以及通过研究人员和社区之间建立真实关系可能产生的长期变换器影响，”印度教育协调员办公室和该论文的合著者Amanda leclaire - diaz说。“科学家、社区成员、教育工作者、中学生和东部肖肖尼老人聚在一起了解这些化石，并为化石选择一个肖肖尼人的名字，Ninumbeehan dookoodukah，这一过程巩固了我们作为肖肖尼人与我们的家园以及存在于这一环境中的生物之间的代际联系。”
尼农比汉为科学家们提供了一个诱人的线索，让他们了解2.3亿年前怀俄明州的生活是什么样的。“小型两栖动物在三叠纪非常罕见，我们不知道为什么会这样，”Pardo说。“我们发现了一些大的，但这些小的真的很难找到。”
这种新发现的两栖动物还可以揭示现代两栖动物如何在气候危机带来的极端天气条件下生存。帕尔多说：“现代两栖动物的多样性正受到严重威胁，气候变化是其中很大的一部分。”“但是，Ninumbeehan可以通过减缓新陈代谢来等待干燥天气的方式表明，一些具有类似季节性行为的现代两栖动物谱系可能比一些模型所显示的更能存活下来。”这是一线希望。”
