今年9月，纽约奥兰治县的一位房主在修剪草坪时，发现有奇怪的东西从植物中伸出来。起初，这位居民以为那是棒球。但在把它们捡起来之后，很明显它们是非常罕见的东西：巨大的牙齿化石。
据美联社（Associated Press）报道，这位不愿透露姓名的房主通知了相关专家，由州立博物馆和纽约州立大学橙分校（SUNY Orange）的主要研究人员来到后院，开始挖掘。在挖掘遗骸的过程中，他们发现了一个完整的乳齿象颌骨。
周二，纽约州教育部在一份声明中宣布了这一史前发现，这是11年来纽约州首次发现此类发现。
乳齿象是体型庞大、长着獠牙、形似大象的哺乳动物，与长毛猛犸象和现代大象有远亲关系。它们比猛犸象略小，从中新世早期（260万至2300万年前）到更新世（11700万至260万年前），它们生活在世界各地。然而，在北美，这种巨大的哺乳动物可能存活的时间更长，这意味着它们的存在可能与人类到达该大陆的时间重合。正如杰斯·汤姆森为《新闻周刊》报道的那样，乳齿象和猛犸象一样，在最后一个冰河时代结束时消失了，当时一系列因素，包括气候变化和人类狩猎，导致许多大型动物灭绝。
“这一发现证明了纽约丰富的古生物学历史，以及人们为了解它的过去所做的持续努力，”纽约州博物馆研究和收藏主任罗伯特·费拉尼克（Robert Feranec）在声明中说。“这只乳齿象的下颚为研究这一宏伟物种的生态学提供了一个独特的机会，这将增强我们对该地区冰河时代生态系统的了解。”
他补充说：“化石是提供过去非凡快照的资源，不仅使我们能够重建古代生态系统，而且还为我们提供了更好的背景和对我们周围当前世界的理解。”
除了保存完好的下颚，研究人员还发现了一部分肋骨和脚趾骨。根据声明，他们计划进一步分析颌骨和骨头碎片，包括通过碳定年法，以更好地了解动物的年龄、饮食和史前栖息地。目前，研究人员已经确认这些遗骸属于一头成年乳齿象。
这一发现的规模之大甚至让博物馆的专家们都感到惊讶。“最初我只是想我们可以四处戳一戳，抓住另一颗牙齿，把它从地上拔出来，就这样了，”Feranec对美国广播公司的“目击者新闻”说。“但当我们拨弄另一颗牙齿时，它没有动，我们又拨弄了一下，意识到它被卡在什么东西里了。”
“我很高兴我们的财产为科学界带来了如此重要的发现，”房主在声明中说。
奥兰治县以其乳齿象化石而闻名——事实上，在纽约州出土的150块乳齿象化石中，约有三分之一是在奥兰治县发现的。
这可能是由于冰河时代的冰川消退留下了一个“冰河时代的湖泊”，生物丰富的土地吸引了动物到该地区，纽约州立大学橙分校行为科学系主席科里·哈里斯告诉时代联盟的拉娜·贝拉米和菲利普·潘图索。他补充说，该地区的现代人类活动，如土地开发，也增加了发现化石的机会。
然而，正如哈里斯在接受美国广播公司采访时所言，尽管“与该州其他地区相比，奥兰治县有很多乳齿象，实际上，与美国其他地区相比，也有很多乳齿象，但这并不意味着你每天都能找到它们。”
根据声明，最近发现的乳齿象将被列入明年的公共节目，研究人员希望继续探索奥兰治县后院周围的地区，以进行未来的挖掘。
