贝勒大学的一项新研究表明，土狼和家犬一样，有能力做出著名的“小狗眼”表情。发表在《英国皇家学会开放科学》杂志上的这项研究——“土狼也能做‘小狗的眼睛’:比较犬面部表情肌肉的种间差异”——挑战了这种面部特征只在狗身上进化的假设，这是驯化的结果。
由贝勒大学生物系博士生帕特里克·坎宁安领导的研究小组对土狼的内提眼角肌(LAOM)进行了研究，该肌肉负责抬起内眉，形成“小狗的眼睛”。
与之前的假设相反，Cunningham和他的同事发现土狼也有一个发达的LAOM，类似于狗。这一发现与人类和狗在驯化过程中专门为交流而进化的肌肉的观点相矛盾。
坎宁安说:“我们的研究结果表明，产生‘小狗眼睛’的能力并不是狗驯化的独特产物，而是犬属多个物种共有的祖先特征。”“这引发了关于面部表情在野生犬科动物的交流和生存中所起作用的有趣问题。”
坎宁安和他的团队比较了土狼、狗和灰狼的面部肌肉。虽然狗和土狼都拥有发达的LAOM，但灰狼的肌肉要么被修改了，要么没有。这挑战了人类驱动的选择是狗的内眉部发育的唯一原因的假设。
相反，这项研究表明，LAOM可能存在于狗、土狼和灰狼的共同祖先身上，但后来在狼身上丢失或减少了。
该研究还记录了土狼面部肌肉的显著种内变化，特别是与眉毛和嘴唇运动有关的肌肉。遗传分析排除了土狼标本中明显的狗血统，强化了这些特征不是杂交的结果。
坎宁安说:“我们的研究表明，郊狼和狗不仅行为相似，而且有着迷人的进化史，其中包括我们曾经认为只有家养动物才能表达的能力。”
这一发现对于理解哺乳动物面部表情的进化具有更广泛的意义。LAOM最初可能是为了视觉和眼球运动而进化的，而不是像之前认为的那样与人类交流。
未来对其他犬科动物的研究，包括红狼和非洲野狗，可能会进一步阐明面部表情在生存和物种交流中的作用。
