两周后，一个闪亮的金属太空舱将从太空坠落到犹他州的沙漠中。
这是一艘人类飞船，但将装满外星物质——从一颗近地小行星黑暗而布满灰尘的表面采集的样本。
它被命名为Bennu，目前距离我们相对较近，距离7500万英里，它将为我们了解45亿年前太阳系的形成提供新的线索。
然而，由于另一种宇宙物体——陨石，我们已经对我们邻居早期的情况有了相当多的了解。
陨石基本上是太空岩石，大小从尘埃颗粒到更大的小行星块，在穿过地球大气层的炽热通道中幸存下来。
它们很神奇。
核科学家和陨石迷蒂姆·格雷戈里分享了关于这些神奇的太空旅行者的9个有趣的事实。
当太阳系形成时，它是一个巨大的气体和尘埃云——一个星云——类似于哈勃和詹姆斯·韦伯太空望远镜发回的所有这些美丽的照片。
我们是这些巨大的星际云之一。然后，大约45亿年前，一小团星云开始坍缩。
随着云的中心密度越来越大，它的引力场强度也越来越大，因此坍缩以失控的方式螺旋上升。其中的大部分物质，大约99.9%，形成了太阳。剩余物形成了行星和其他一切——卫星、彗星和小行星。
但这只是总体情况——关于如何从星云到太阳系，还有很多细节。我们有两种方法可以研究:望远镜和陨石。
陨石是行星形成时期遗留下来的碎片。它们是小行星的小碎片。它们比行星更早出现，是太阳系中最古老的岩石。
在物理学中，对一杯茶适用的道理对小行星也适用。小物体比大物体冷却得快得多。因此，小行星在太阳系形成之初就迅速失去了热量。从那以后，它们几乎没有改变。
陨石是地质上的时间胶囊，我们可以使用天然存在于所有岩石中的“放射性时钟”来确定它们的年代。放射性元素——比如铀——以半衰期决定的速度衰变成新元素。通过测量陨石中发生了多少放射性衰变，你可以计算出它的年龄。通过这种方法，我们确定了太阳系的年龄:46亿年。
几乎所有的陨石都来自小行星，但很难说哪颗陨石来自哪颗小行星。
然而，有时我们确切地知道它们来自哪里，比如月球陨石。顾名思义，它们来自月球。
我们之所以知道它们来自月球，是因为我们可以将它们与阿波罗宇航员带回的岩石进行比较。我们可以比较它们的地质情况——它们是完美匹配的。
但是它们是如何到达这里的呢?因为月球几乎没有大气层，所以它是小行星和陨石撞击的靶子——正如你从地球上看到的，月球表面覆盖着许多陨石坑。当它被撞击时，月球的大块碎片会飞出去，如果角度合适，它们就会撞向地球。
第二种陨石我们很清楚它们来自哪里，那就是火星陨石。是的，来自火星的陨石。
现在，虽然我们还没有火星的样本来与地球上的样本进行比较，但有两条主要的证据可以告诉我们它们来自哪里。
首先，他们的年龄。它们比几乎所有其他陨石都要年轻得多，有时甚至要年轻数十亿年。它们一定来自一个在相对较近的过去地质活动活跃的天体，而太阳系中这样的天体并不多。
第二，虽然我们还没有从任务中带回火星样本，但我们已经把机器人大使送到了火星表面:着陆器和漫游者。他们已经测试了那里大气的化学成分，它与这些陨石中气体的化学成分完全吻合。
我永远不会忘记我第一次拿着它的情景。我一直以为会是未来的宇航员先到达火星表面，但我们早在几十年前就做到了，这很酷。
有一种罕见的陨石叫做碳质球粒陨石。普通球粒陨石实际上是最常见的陨石类型，也是最原始的一种。
但碳质球粒陨石是一种非常非常重要的陨石，也是我的最爱。
顾名思义，它们通常富含碳，而我们在它们身上发现的碳的形式是多样而复杂的。
但我们在它们身上发现的最意想不到的化学成分是氨基酸。
氨基酸是地球上生命的基石。
这并不是说这是外星生命的证据，尽管人们在第一次发现它们时就怀疑过。但它确实意味着两件事。
首先，陨石可能将生命的基石从太空运送到了地球。
其次，构成生命的物质在太阳系中非常丰富。在我看来，这大大增加了太阳系其他地方存在生命的可能性。
九年前，我在美国宇航局约翰逊航天中心实习，我的暑期项目是研究1994年在南极洲发现的碳质球粒陨石之一。
我读过关于这些陨石有气味的报道，所以当我把它切开时，我深吸了一口气——它真的有味道!闻起来有点有机的味道，实际上有点像湿毛巾，一种发霉的味道。
有人要喝一杯吗?
有一个著名的理论认为，地球上的水是由彗星带来的，但在彗星上发现的冰的同位素组成与我们在河流、海洋和水龙头中发现的不匹配。
然而，碳质球粒陨石充满了水，其组成与地球上的水非常非常相似。
有些陨石可能含有10%或20%的水。但不是我们习惯的水——你不能把它们像法兰绒一样拧干。它与陨石内部的晶体结构紧密相连，但仍然有足够的水分，它们可能会向地球输送水，当然，这对生命至关重要。
我们有很多要感谢碳质球粒陨石!
现在，这里有一个奇怪的问题。就在100多年前，当他们打开图坦卡蒙的坟墓时，在他身边包裹着一把一英尺长的匕首，匕首被包裹在这个美丽的金色鞘里。
但匕首的刀刃是铁制的，这让发现它的考古学家有点挠头，因为它早于铁器时代。
更奇怪的是，匕首的化学成分与铁陨石的化学成分完全吻合。
这导致了一个奇怪但不可避免的结论:图坦卡蒙的匕首是由铁陨石制成的。
我们永远无法确定制造匕首的人是否知道这块铁来自太空。但我们所知道的是，大约在图坦卡蒙生活的同一时期，一种新的象形文字开始普遍使用——它的直译是“来自天空的铁”。
被陨石击中的几率是多少?基本上为零。
然而，每年大约有4万吨地外岩石落到地球上。幸运的是，地球很大，所以四万吨的重量分布得很薄。
当然，有时候大型陨石确实会撞击地球并造成破坏，比如2013年俄罗斯上空的车里雅宾斯克陨石。
偶尔也会有绝对巨大的撞击，最著名的可能是6600万年前在Yucatán半岛发生的撞击，那次撞击彻底毁灭了恐龙。
灭绝级别的小行星非常罕见，但下个世纪下半叶有可能会有一颗大型小行星撞击地球。这听起来是很遥远的未来，但并不遥远，只有大约150年——几代人的时间。
罪魁祸首吗?小行星本努，美国宇航局刚刚访问了它并收集了样本。它撞击地球的几率约为千分之一。
这就像同时引爆很多很多热核武器。都在一个地方。那会非常非常糟糕。
但更诗意的是，本奴是一颗碳质小行星。
因此，碳质小行星和陨石可能为地球带来了生命的基石，而另一颗小行星和陨石可能会扼杀掉相当一部分生命。
蒂姆·格雷戈里(Tim Gregory)是一名全职核科学家，在塞拉菲尔德的英国核工业中心工作。他将在ExCeL Lo的新科学家现场演讲10月7日星期六，伦敦。他的处女作《陨石:如何停止》《外太空创造了我们的世界》现在可以购买了
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