在北卡罗来纳州夏洛特机场，玛丽贝尔·麦克比斯已经清洁机舱整整13年。她时薪16.5美元，这笔钱甚至不够支付日常开销——近一半收入要用来付房租，更别提为未来储蓄了。
66岁的麦克比斯本应开始倒数退休生活。她曾梦想着能常回波多黎各探亲，去陌生之地旅行，偶尔享受外出晚餐。但面对堆积如山的医疗账单和空空如也的应急储蓄，她说：“我必须继续工作。”
当住房、教育、医疗和育儿这些大额必需开支持续飙升，数百万美国人正被“负担能力危机”这座大山压得喘不过气。
尽管失业率走低、通胀放缓——这些数据很可能出现在特朗普总统的国情咨文中——但近期的经济红利大多流向了富裕阶层。多位受访工薪阶层坦言，经济数据的好转无法反映他们支付账单、规划未来的真实挣扎。他们难以理解特朗普宣称的“已战胜通胀”，而股市飙升与他们的收入毫无关系。
43岁的克里斯汀·埃里科是纽约小型出版社的总编辑，她希望特朗普能抛开“我已解决民生负担”的说辞，在国情咨文中详细阐述如何应对食品杂货、住房和育儿成本的飙升。“除了我的薪水，所有东西都涨价20%。”她直言。
财务压力甚至迫使稳固的中产家庭做出艰难抉择：延迟退休或大学计划、缩减购物清单、依赖食物银行。近年来越来越多人打两份甚至三份工维持生计，“多重职业者”已成为时代热词。劳工统计局数据显示，今年1月约有860万人身兼多职。
“对太多人而言，基本生存已成重负。”纽约州立大学布法罗分校研究劳动力市场的社会学教授埃琳·哈顿指出，“现实是，无数人拿不出几百美元应急资金，或是勉强支付账单却无力储蓄养老。”
即便整体通胀降温，日常必需品价格仍居高不下。
作为感知经济和个人财务的晴雨表，食品价格持续攀升。劳工统计局数据显示，虽然鸡蛋价格回落，但1月份咖啡同比暴涨近20%，牛肉价格上涨16.4%，冻鱼价格跃升8.6%。
“民众不满的根源在于，他们需要的不是通胀率降低，而是物价真正回落。”北卡罗来纳州立大学经济学荣休教授迈克尔·沃尔登道破症结。
对麦克比斯而言，每项财务决策都是场权衡。她错过了65岁后的医保首次登记期，正计划尽快补办。没有保险的她每月需自付约105美元药费。因无力购车，日常通勤全靠公交和网约车。
“每月都在挣扎。付完房租后，只能勉强维持水电不断。”受雇于美航分包商的麦克比斯，正与服务行业工会共同争取加薪。
对普通消费者来说，在勉强维持生计的过程中，经济数据和政客关于负担能力的唇枪舌战显得如此遥远。
直到去年底，幼儿园教师阿维瓦和担任仓库经理的丈夫年收入合计约8万美元。他们以每月3300美元租下北迈阿密滩的三居室——这对信奉正统犹太教的家庭至关重要，因为步行即可到达犹太会堂。阿维瓦因不愿暴露财务困境而要求匿名。
去年10月丈夫遭裁员后一直未找到同等职位，只能靠零工维持，亲戚们也开始接济他们。夫妻俩还依赖南佛罗里达犹太社区服务的洁食食物银行。他们曾寻找会堂附近更便宜的出租屋未果，且根本无力承担搬家费用。
“日子非常紧巴。”42岁的四孩母亲阿维瓦坦言正在寻找暑期兼职，“我们过一天算一天，期待转机出现。”
财务重压彻底改变了她对未来的设想。某些时刻，买房或支付大学学费的梦想显得遥不可及。
每月接待阿维瓦两次的食物银行主管邦妮·施瓦茨鲍姆透露，自2020年以来月均服务人数激增超50%。“家庭在支付最大开销后，几乎没钱购买食品杂货。”
“各个阶层的人都已被价格逼到绝境。”施瓦茨鲍姆叹息道。
即便许多中产收入者也不得不做出痛苦抉择。
埃里科刚刚经历一连串几乎颠覆她在纽约米尼奥拉生活的危机。
导火索是育儿成本——美国家庭最沉重的负担之一。“日托账单让我们倒退，实际上已坠入债务深渊。”
2018年夫妻总收入约18.2万美元，但两个幼女的每月3500美元日托费竟超过房贷。他们被迫申请房屋净值贷款。2021年利率跌至历史低点时，通过 refinance 才还清债务。
然而一年后通胀肆虐，丈夫突发重病失去六位数年薪工作。面对收入断流和堆积的账单，他们只能申请利率更高的二次房屋净值贷款，并缩减小女儿的日托时间。
2023年埃里科开始兼职自由文案编辑，夜晚和周末都在工作。“我们急速滑向难以回头的悬崖。”
同年丈夫重返职场再获高薪。埃里科终于喘了口气，开始用兼职收入重建储蓄，支付女儿们的舞蹈课和特价剧院门票等非必需开销。
但她仍在担忧：老化的锅炉更换费用如何承担？两台15年车龄的汽车还能开多久？8岁和11岁的女儿大学基金何时能攒够？
“我渴望负担得起舒适的生活，”她说，“而不仅仅是头顶有瓦，桌上有食。”
