爱荷华州韦尔——共和党总统候选人维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)在爱荷华州农村的一个市政厅待了40多分钟后，人群中的一名妇女提出了一个尖锐的问题。或者这只是个建议。
“我知道你想当总统，”她说。“但你会考虑当特朗普的副总统吗?”
这个问题引起了与会者的笑声，拉马斯瓦米的回答很长。(简短的回答是:不会。)
这也突显出这位富有企业家面临的核心挑战。自近6个月前加入竞选以来，特朗普从一个鲜为人知的新人，在一些共和党初选民调中升至第三位。虽然选民对拉马斯瓦米越来越感兴趣，但前总统唐纳德·特朗普仍然是许多保守派的最爱。
共和党第一场初选辩论将在一个多星期后举行，爱荷华州的预选会议将在五个月后举行。奥巴马正在努力说服更多选民，他可以成为他们的候选人，而且——尽管他说他尊重特朗普——他会是2024年更好的候选人和总统。
拉马斯瓦米在爱荷华州韦尔市一个洞穴般的焊接公司车间举行的市政厅会议后说:“辩论将是重要的，但我认为也只是继续我们的轨道。”他将于周六返回爱荷华州参加爱荷华州博览会，这是总统候选人的必经之路。
拉马斯瓦米将第一场辩论前的几个月描述为“只是季前赛”。
“所以我们进入了常规赛，我带着一个良好的开局，”他说。“我就是这么看的。”
他说，他在威斯康辛州密尔沃基市参加辩论的策略是“说出真相”。他指着一面写有“真相”的横幅说，这个横幅是他的背景，已经成为他的竞选主题。这个单词——全是大写字母和字体，类似于特朗普的竞选招牌——被装饰在标语、t恤和贴纸上。
拉马斯瓦米说，他和其他人不能信任政府，因为政府不讲真话。他说，这就是促使他前往本月早些时候特朗普出庭受审的法院，宣布他正在起诉司法部，并寻求司法部拥有的有关特朗普被起诉原因的所有记录。
尽管在共和党初选投票之前，这样的诉讼不太可能成功，但此举在捍卫特朗普和吸引对他自己候选人资格的积极关注之间取得了平衡，至少在共和党初选选民中是这样。
拉马斯瓦米对爱荷华州的听众说:“这就是这次竞选的全部内容，说出残酷的事实，说出你可能在餐桌上说，但在公共场合却不觉得自由的事实。”他说，如果他当选，人们会再次说出这些真理，比如“上帝是真实的”、“反向种族主义就是种族主义”。
刚满38岁的拉马斯瓦米是共和党主要总统候选人中最年轻的。他出生在俄亥俄州，父母来自印度，是移民。他在哈佛大学(Harvard University)获得生物学学位，然后在耶鲁大学(Yale Law School)毕业。
他在创办了一家生物技术公司后发了财，去年又成立了一家资产管理公司，还写了几本书，包括《wake, Inc.》。他的书帮助拉马斯瓦米在保守派圈子里获得了曝光，包括在福克斯新闻(Fox News)上，作为“ESG”的批评者，他不仅关注投资利润，还关注环境、社会和治理问题，比如公司的气候政策。他哀叹美国已经成为一个充满“受害者”的地方，并说这个国家已经失去了目标，失去了对信仰、爱国主义、努力工作和家庭的关注。
在巡回演说中，拉马斯瓦米能够滔滔不绝地谈论各种问题，从数字货币到他对以色列的立场、美国宪法和有关大规模解雇联邦雇员的公务员制度——他说他比其他任何候选人都更了解这些规定。他为不需要提词器而感到自豪，他的政策细节和流畅的演讲已经赢得了一些选民的支持。
“他是一个伟大的演说家，有敏锐的才智和丰富的知识，”来自Council Bluffs的退休人员玛格丽特·古登诺(Margarite Goodenow)说，到目前为止，她支持拉马斯瓦米，而不是特朗普。她形容这位前总统“太毒了”——在特朗普因多起刑事案件被起诉之前，她曾担任过这一职位——尽管古德诺表示，如果特朗普被提名，她将支持他。
拉马斯瓦米说，他可以利用自己的渊博知识来完成特朗普无法做到、其他竞争对手也无法做到的事情——在他的第一个任期内裁掉75%的联邦“官僚机构”，其中第一年就裁掉了50%。
他说，在他解散FBI的过程中，大约2万名FBI成员将被解雇。剩下的1.5万名一线探员将为他所说的更有效的机构工作，比如美国法警局(U.S. Marshals Service)，专注于打击儿童性交易等犯罪。他还表示，到2025年3月31日，他将在美墨边境部署军队——每半英里部署一次——以防止非法移民和芬太尼等毒品进入美国。
这些提议都在他最近的爱荷华州之行中赢得了欢呼。
凯利和艾米·派珀等近200人参加了在爱荷华州西北部韦尔社区的拉马斯瓦米市政厅举行的集会，组织者说，他们来自8个以上的县，这个社区的人口不到400人。他们喜欢拉马斯瓦米将延续特朗普的许多政策，但他表现得更加雄辩和乐观。
“他给你一种希望，而不是厄运和忧郁，”凯利·派珀说。
“就好像他有特朗普的理想，但更有说服力。而不是这个疯狂的叔叔在说话，”他的妻子艾米·派珀(Amy Pieper)补充道。“这就是我们需要的。”
然而，并不是每个人都相信他能成功，即使爱荷华州以提供一些惊喜而闻名。
共和党方面，宾夕法尼亚州参议员里克·桑托勒姆(Rick Santorum)在2012年出人意料地取得了胜利，不过他后来在共和党初选中输给了米特·罗姆尼(Mitt Romney)。在民主党方面，是当时的参议员奥巴马。巴拉克?奥巴马(Barack Obama)在2008年击败希拉里?克林顿(Hillary Clinton)，这让这场提名战陷入了疑问。2020年，皮特·布蒂吉格(Pete Buttigieg)的最高职位是印第安纳州南本德市市长，与参议员伯尼·桑德斯(Bernie Sanders)并列第一。乔·拜登后来赢得了提名并击败了特朗普。
这造成了罕见的前总统寻求连任的总统竞选，使特朗普成为一个强大的对手，他的集会吸引了数千人。到目前为止，与特朗普最接近的共和党候选人挑战者是佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)，他的民调一直遥遥领先，排在第二位，拉马斯瓦米紧随其后。
参加拉马斯瓦米活动的选民一致表示，他们正在特朗普的两个候选人之间做出选择。但就像那个暗示拉马斯瓦米可能成为特朗普竞选伙伴的女人一样，安德鲁·格罗夫(Andrew Grove)对这位首次参选的候选人能否成功表示怀疑。
他的信息很到位。我只是不知道他是否有足够的支持让他超越特朗普和德桑蒂斯，”53岁的格罗夫说。他补充说，德桑蒂斯是“一位久经考验的领导者”，而拉马斯瓦米没有担任过公职。
拉马斯瓦米坚持认为，他是共和党候选人中唯一能够在2024年取得压倒性胜利的人，这是美国需要的——类似于罗纳德·里根(Ronald Reagan)在1984年击败对手——而不是美国在2020年看到的那种势均力敌的竞争。他说，他正在吸引年轻人和新捐助者的支持，而年长的候选人却没有。他说，在他的大约7万名个人捐赠者中，40%的小额捐款是首次捐给共和党人。
至于特朗普，拉马斯瓦米在回答成为他的竞选伙伴的问题时，热情地谈到了这位前总统。他说，拉马斯瓦米是2020年总统的“铁杆”支持者，并补充说，他们“偶尔”交谈，几年前一起吃过饭，如果他成为总统，特朗普可能是他最有用的顾问和导师。
但他表示，美国第一运动不仅属于特朗普，也属于“我们人民”。他认为，他可以更有效地完成川普无法完成的事情，他说，一部分选民自动反对川普，这不是他自己的错。
“我对人们没有那种影响，”拉马斯瓦米说。
他指出了另一个关键的不同之处，因为他提出了自己的理由。
“他已经不是八年前的那个人了，”拉马斯瓦米谈到特朗普时说。
“我当然希望并祈祷我最好的日子还在前面。我认为，我们可能只是想要一位好日子还没有过去的美国总统。”
