许多网站承诺，任何宠物都可以成为情感支持动物。这些网站声称，它们几乎可以去任何地方——餐馆和商店里，“禁止养宠物”的公寓里，以及大学宿舍里。这些证书很容易获得，这使得各州很难在不违反联邦公平住房法或反歧视法的情况下打击假冒的辅助动物。
情感支持型动物是用来帮助人们克服焦虑或其他心理疾病的，与“服务型动物”不同。“服务型动物”经过训练，可以帮助残疾人在周围环境中导航，或提醒主人注意低血糖等身体疾病。
在州或联邦法律中，对服务性动物有特定的标准，大多与训练或执行特定任务有关，而且这些动物受到《美国残疾人法》的保护。情感支持动物没有同样的ADA保护。
根据联邦住房和城市发展部的指导，情感支持动物被允许出现在家庭和公寓里。房东可以要求提供当事人需要动物的证明文件。在实践中，治疗师或咨询师出具的证明，证明这种动物有助于治疗焦虑、抑郁或其他疾病通常就足够了。
该标准不允许在餐馆或其他禁止宠物的室内环境中使用辅助性动物。但在实践中，看门人通常不愿意用辅助动物挑战人们。
这种模糊的定义导致Pettable、CertaPet和US Service Animals等网站激增，宣传获得资格是多么容易，甚至可以在几天内通过远程预约。
这些动物主要受联邦公平住房法案的限制，该法案允许在公寓、家庭和大学宿舍饲养动物，但有一些限制。
公寓经理、商店迎宾员和餐厅主人都被置于与宠物主人打交道的尴尬境地，这些主人可能坚持要让他们毛茸茸的朋友进来——不管他们允许还是不允许。一些看门人会默许而不是反抗，尽管这可能会让他们与对动物过敏的顾客产生矛盾，或者那些只是不想让动物出现在他们生活、吃饭或购物的地方的顾客。
密歇根州立大学(Michigan State University)动物法律和历史中心(animal Legal and Historical Center)的编辑丽贝卡·维什(Rebecca Wisch)说，大约有12个州会对谎称需要帮助动物居住的行为进行处罚。但这些法律中的大多数都与试图将动物冒充服务犬有关，而实际上并没有与残疾相关的需求，而不仅仅是情感支持动物，这加剧了人们的困惑。
反对在住宅中饲养辅养动物的人士表示，获得辅养动物证书越容易，普通宠物就越有可能携带这种虚假证书，即使它们的主人只是粗略地评估过其需要。支持动物曾经被允许登上商业航班，但美国交通部在2020年禁止了这一做法，颁布了一项新规定，限制允许的动物为狗服务。其他所有的宠物都被归为宠物，必须符合航空公司的规定，比如要坐在飞机上，或者要放在座位下面。
“问题是，有一些在线‘治疗师’出售支持情感支持动物的信件，并出售本不存在的‘注册表’的入口;北密歇根大学退伍军人服务协调员迈克·拉特利奇说，他也负责处理学生在学校寻求情感支持动物的请求。“他们在偷人们的钱。”
拉特利奇在一次采访中表示，他发现要求学校宿舍提供动物支持的学生急剧增加，他将此归咎于疫情，研究表明疫情加剧了学生的焦虑和抑郁。
据他估计，住在北密歇根大学宿舍的学生中，约有3%有宠物。他说，他必须权衡学生的需求——那些想要支持动物的人，以及那些可能不想和它们生活在一起的人——还要考虑把动物养在小空间里，比如宿舍，以及这些要求的合法性。
拉特利奇是一名22岁的退伍军人，他有行动不便的问题，由英国拉布拉多寻回犬威尔斯(Welles)协助。拉特利奇与每个学生会面，以确定他们是否只是买了一张证书，还是真的与治疗师建立了关系，这是他要求的。
密歇根州法律允许在住房中饲养情感支持动物，房东不能要求额外费用或押金。他们必须为动物提供合理的住所。
加州今年1月生效的一项新法律是打击假货的法律中最严厉的。该法律要求，精神健康医生在与客户保持至少30天的关系后，才可以给客户开情感支持动物的处方，并明确指出，这类动物不是导盲犬或服务犬，因此不允许在商店、餐馆和其他室内公共场所使用。
支持动物可以进入住宅。违反法律可以导致执业人员受到他们的执照委员会的纪律和罚款。
该法案的起草人、民主党议员劳拉·弗里德曼(Laura Friedman)在接受电话采访时说:“这项(法律)实际上是为了让人们意识到误导公众的欺诈行为，并采取行动。”“这并不会阻止任何人拥有情感支持动物，但在网上订购马具并不会改变法律，也不会给你更多权利。
“人们被误导，相信了一些不真实的事情。这并不能阻止人们购买这些动物。这并不意味着这种动物在法律下有任何特权或接受过任何特殊训练。”
但几乎没有证据表明法律正在得到执行。弗里德曼说，下一步是传播这个消息，特别是在房东和公寓经理中。
加州总检察长新闻办公室在一封电子邮件中表示，自该法律生效以来，官员们还没有听说过任何针对心理健康专业人士的案件，因为他们为没有资格获得情感支持的人开出了情感支持动物的处方。此外，邮件称:“有500多名地方官员可以采取行动执行(法律)。到目前为止，我们没有听说过任何此类行动。”
代表房东的加州公寓协会(California Apartment Association)的律师海蒂·帕鲁特克(Heidi Palutke)表示，加州法律的效果有限。
她说:“它规定了物品(如背心、证书和项圈)的提供者将他们的动物作为辅助动物展示。”但这并没有给房东或公寓经理质疑证书的权利。她说:“州法律中的这一条款并没有给房东说‘不’的权利。”
“让我沮丧的是，有些人真的需要这些动物来过上体面的生活，”她补充说。“那些想要宠物住在不允许养宠物的房子里的人真的在利用这一点。”
她说，这个问题通常出现在租户因未经授权养宠物而被驱逐的情况下。她说，接到通知后，这只动物就“神奇地变成了辅助动物”，房东也无能为力。
但一些网站显然注意到了这一点。当一名国家航空公司的记者在Pettable上申请情感支持犬时，她的家乡是马里兰州，该网站回应说，这名记者已经“预先批准”，后续的邮件说她是一个“很好的候选人”。剩下的就是支付费用，并在接下来的24小时内在线咨询治疗师。据新闻报道，费用从100美元到几百美元不等，取决于顾客买的是什么。
但当地址改为加州时，交易没有通过。发给Pettable的一封电子邮件给出了回复，引用了加州法律对30天恋爱关系的要求，并补充道:“我们无法为加州居民加快咨询或提供信函。你必须等待30天，完成与指定治疗师的两次咨询，才能收到ESA通知书。”
密歇根州众议员、民主党人萨拉·坎本西(Sara Cambensy)希望她的州能效仿加利福尼亚州的做法。她发起了一项法案，将惩罚那些出售虚假情感支持动物证书和装备的人。
2020年，立法机构通过了一项类似的法案，但民主党州长格雷琴·惠特默(Gretchen Whitmer)否决了该法案，主要是因为其中一项条款规定了对假宠物主人的惩罚，称这可能侵犯隐私权。新法案不包括对动物主人的制裁。
